Легион обычно сохранял осторожность, назначая повышение только тогда, когда считалось, что у солдата хорошие шансы пережить Нектар. Не было смысла убивать хороших солдат.
Полковника Файрсвифта людские потери не волновали. Его волновали только результаты. Если в результате церемонии повышения Легион получит сто солдат с новой магией и двадцать трупов, он и глазом не моргнет. Для него это допустимые потери. И Никс дала ему полную свободу действий. Ее устраивали его методы, пусть даже процент смертности в Нью-Йоркском офисе резко подскочил. Я уже упоминала, что Никс может быть просто нечеловечески пугающей?
— Погоди, — сказала капитан Сомерсет, указывая на следы на снегу. Они выглядели как отпечатки ботинок. Она присела рядом с ними. — Два набора следов. Расположены далеко друг от друга, как будто кто-то бежал. Но у обычного человека не такой шаг. Расстояние между ними слишком большое. Это должны быть вампиры или кто-то со сверхъестественными способностями.
Я перевела взгляд со следов на нее.
— Вау, я под впечатлением. Вы мозговитая. Я думала, вы умеете только бить людей молотком по голове.
Капитан Сомерсет усмехнулась.
— Не флиртуй со мной, Пандора. Неро заревнует и нападет на меня в порыве ярости.
— Он бы никогда такого не сделал. Вы его лучший друг.
— Харкер тоже был лучшим другом, — сказала она с внезапно посерьезневшим лицом.
Неро и Харкер, лучшие друзья, когда-то поссорились, потому Харкер дал мне немного Нектара на вечеринке. Тогда я впервые увидела, как каменная маска Неро треснула. Он напал на него как мужчина без совести и сострадания. Как ангел. Это была одна из самых страшных вещей, которые я видела в своей жизни.
— Что такое? — поддразнила я. — Думаете, что не сможете справиться с Неро?
— Ммм, дай-ка подумать. Драка против ангела, — она притворилась, будто обдумывает свои шансы. — Конечно, я не могу надрать ему задницу. В честном сражении, по крайней мере.
— А вы надирали ему задницу? — спросила я, заинтриговавшись.
— Да.
— И как вы это сделали?
— Я связала ему шнурки перед дракой.
Я расхохоталась, даже не пытаясь сдерживать смех. Неро сексуален как сам грех, но капитан Сомерсет — мой герой. Она воплощала все то, чем я хотела стать. Она была хорошим солдатом, который лучше всех знал правила. Она следовала им — ну, большую часть времени. Но в то же время она знала, как запачкать руки, когда придется. Она была сильной, но часто выигрывала, перехитрив оппонента.
Мне пришлось научиться тому же, когда я жила на улицах: выигрывать за счет грязной манеры драться, используя трюки и ловушки. Когда ты самый маленький ребенок на улицах, ты должна быть умной или умереть.
Неро был другим. Он сражался с честью, достоинством и безупречной точностью. И он выигрывал за счет того, что был лучшим бойцом. Его присутствие ошеломляло. Сталкиваясь с ним в сражении, ты сразу понимал, что он тебя разрушит — и ты ни черта не мог сделать, чтобы его остановить.
Он тренировал мой класс новобранцев в первый месяц после нашего вступления в Легион. Когда он демонстрировал что-нибудь, все так боялись, что он вызовет их. Некоторые из моих товарищей-новобранцев решали спрятаться сзади толпы. Вообще-то это был самый надежный способ побудить Неро вызвать тебя. Он терпеть не мог трусов; он хотел, чтобы мы встретились лицом к лицу со своими страхами и пробились сквозь них.
Однажды я не выдержала. Я сделала невообразимое: вызвалась добровольцем. Я не знала, что на меня нашло. Возможно, я просто хотела доказать, что ему меня не напугать. Возможно, я хотела показать остальным, что им тоже не стоит его бояться. Если моя цель заключалась в этом, я грандиозно провалилась. Неро не обошелся со мной мягко, потому что я вызвалась добровольцем. Если уж на то пошло, он обошелся со мной еще жестче. Тогда я проклинала его имя, думая, что он наслаждается, ломая людей. Но это не остановило меня от того, чтобы вызваться добровольцем на следующей тренировочной сессии. Выражение его лица, когда я вернулась для второго, третьего, четвертого раза… Это было бесценно. И это стоило каждой шишки, каждого синяка и каждой сломанной кости.
Потом я поняла, что он не наслаждался моими пытками. На него произвело впечатление, что я могла продержаться так долго, что я не сдалась. И он хотел помочь мне раскрыть мой магический потенциал. Чем больше я могла вынести, тем выше мои шансы пережить Нектар. Вот истинная причина, по которой он так сильно на нас давил. Вот почему он не проявлял милосердия и не смягчался.