— Что ж, леди и джентльмены, видимо, у вас почти закончились фишки, — заявила я, пытаясь сменить тему.
— Я знала, что слишком рано разыграла свою ангельскую карту, — сказала лейтенант Грир.
— Я ждал слишком долго, чтобы разыграть свою, — сказал Даррен.
— Кто у тебя?
Даррен покосился на Джейса.
— Полковник Файрсвифт.
— Полковник Уиндстрайкер намного лучше. У него показатели выше, — сказала лейтенант Дженсон.
Нерисса кивнула в знак согласия.
— И ходят слухи, что его скоро повысят. Они обновят его карту.
— Если он выживет, — сказал лейтенант Гарднер. — Скачок на десятый уровень не походит на любое другое повышение. Это не просто глоток Нектара. К этому ведет целый этап испытаний.
Лиана вздохнула.
— Как наши испытания.
— Нет, сложнее, — сказал ей лейтенант Гарднер. — Намного сложнее. Но никому ничего не известно. Все держится в секретности.
Это не совсем так. Кое-кто знал об испытаниях десятого уровня и хотел помочь Неро справиться с ними. Дамиэль. Неро нуждался в помощи отца, хотел он ее принимать или нет. Неро ни за что не попросит Дамиэля о помощи. Он слишком гордый. Так что мне придется попросить Дамиэля рассказать все, что ему известно об испытаниях, а потом использовать эти знания, чтобы помочь Неро выжить.
— Эй, мечтательница, время раздавать карты. Потом пофантазируешь о голом Уиндстрайкере.
Голос Алека выдернул меня из размышлений. Карты, точно. Я начала раздавать.
— Просто для галочки, я не представляла его голым, — сказала я Алеку.
Он сложил пальцы домиком и сверкнул невинной улыбочкой.
— Твой взгляд перемещается слегка вверх и влево, когда ты представляешь полковника Уиндстрайкера голым.
— Вообще-то, вправо.
Я резко повернула голову, едва не свалившись со стула. Неро стоял перед открытой дверью. Он был одет в костюм из черной кожи, безупречно облегавший его широкую грудь. Его мощные руки, закаленные столетиями беспрестанных физических упражнений, были сложены на груди. Его светлые волосы были слегка взъерошены ветром, несколько прядок выбилось, как будто он пролетел весь путь досюда. Его глаза светились точно лазер, острый и смертоносный. Находясь здесь, в тени Неро, я чувствовала себя такой маленькой, такой смертной. Я так ошибалась. Художник карты Неро идеально передал присутствие ангела.
Никто не сказал ни слова. Из комнаты как будто испарился весь воздух. Мне пришлось напомнить себе о необходимости дышать. Я медленно встала и подошла к нему.
— Что ты здесь делаешь? — тихо спросила я его.
— Басанти рассказала мне о твоем поведении, — холодно ответил Неро. — Я пришел, чтобы приструнить твою задницу, — он посмотрел поверх моего плеча, обращаясь к остальным. — Уходите.
Его голос звучал холодно и звенел приказом. Как обрушивающийся вес, сокрушавший силу воли каждого в этой комнате. Все торопливо вскочили на ноги и поспешили прочь. Телекинетический удар от Неро захлопнул за ними дверь.
Я разинула рот от шока. Он только что поверг девять закаленных солдат в состояние леденящей паники.
— Приструнить мою задницу, говоришь? Ты проделал весь путь досюда, чтобы выдать мне мотивационную речь?
— Нет, — терпеливо ответил Неро. — Я проделал весь этот путь, чтобы тренировать тебя — чтобы ты пережила следующую церемонию повышения.
Несмотря на то, что я все еще была расстроена из-за всей этой истории с меткой, я все равно рада была видеть Неро. Если он тоже был рад, то не показал это. Его лицо оставалось абсолютно нейтральным, полностью профессиональным.
Я осмелилась сделать еще один шаг к нему.
— Ты проделал весь этот путь, выкроив время в своем забитом расписании подготовки к десятому уровню, просто чтобы помочь мне?
— Не совсем. Никс попросила меня приехать сюда.
— Зачем?
— Это одно из заданий, которые я должен выполнить перед испытаниями.
— Какое задание? — я не думала, что он говорит о помощи мне.
— Полковник Лейла Старборн, Огненный Дракон, не была вызвана на миссию Легиона. Это всего лишь история, которую Никс сообщила другим Драконам и которую они рассказывают всем, кто приезжает сюда.
— Если полковник Старборн не на миссии, тогда где она?
— В этом-то и дело, — сказал Неро. — Никто не знает. Она исчезла без следа.
Глава 12
Шторм бушует
— Никс отправила ищеек на поиски полковника Старборн, — сказал мне Неро. — Все они вернулись ни с чем. Они не могут ее отследить.
— Почему? — спросила я.
Когда обычные отряды Легиона не могли кого-то найти, Никс посылала ищеек. Они могли найти кого угодно, в любом уголке Земли.