Перед друзьями появился черный туннель, из которого медленным шагом выходил худощавый мужчина. У него была невероятно бледная кожа. Черные иероглифы пылали на щеках и шее. Вместо привычного мужского костюма, на незнакомце висела молочная накидка. Она едва доставала до щиколоток и не прикрывала его босые ноги. Серебряные волосы были связаны в длинную, густую косу, будто конный хвост, и она колыхалась за его спиной и блестела под яркими лучами.
— Приветствую вас, мужчина остановился, очертил круг в воздухе и поклонился.
Ксеон вскинул брови, Риа застыла, а Аргон небрежно кивнул, не собираясь ни перед кем раскланиваться. Рано отдавать почести.
— У путников есть имена?
— Я Аргон, сын Эстофа и Бригиды из Долины Ветров. Эта маленькая девочка дочь Атолла Полуночного, вождя Эридана. А это… это мой друг Ксеон.
Мужчина посмотрел на черноволосого парня, наверняка, ожидая продолжения, но Ксеон переступил с одной ноги на другую и бросил:
— Я Ксеон из ниоткуда. Раз вы такие умные, может, сами скажете, кто мои предки?
— Нет.
— Исчерпывающий ответ. Спасибо.
— Чтобы попасть в Ордэт, нужно заплатить. Незнакомец сплел перед собой руки и доброжелательно улыбнулся. Вам есть, чем платить?
— Да. Одна тайна, и мы втроем проходим внутрь. Верно?
Мужчина медленно кивнул, и тогда предводитель смело ступил вперед:
— Мы с друзьями отправились в Черные Топи, чтобы разузнать секрет, о котором еще не слышали в братстве мыслителей. Моя подруга погибла, чтобы мы были здесь. Поэтому я надеюсь, вам придется по вкусу маленькая, калахарская тайна. Юноша нахмурился. Потерянный наследник жив. Сын, которого считали мертвым, ходит по Калахару, и именно он занесет клинок над Лаохесаном, чтобы вновь объединить земли.
Аргон повторил каждое слово Змеиной Жрицы. Он уставился на болезненно-бледного мужчину, сжал в пальцах рукоять меча, и спустя мгновение незнакомец отошел в сторону, чтобы освободить проход. Он вновь очертил в воздухе круг и поклонился.
— Добро пожаловать.
Риа невольно прижалась к Аргону, и они последовали в туннель за незнакомцем.
Когда гости минули нефритовую стену, они оказались перед невероятно прекрасным величественным замком, высеченным из белого мрамора. К нему вели десятки ступеней, в витражных окнах поблескивали солнечные лучи. Замок показался девочке опасным. Н о как только они приблизились к двери, ощущение опасности сменилось благоговением к мощи каменных стен. Они тянулись далеко в небо и касались концами низких облаков.
Скрип двери, эхо шагов. Риа в восторге застыла и широкими глазами осмотрела зал в золотых, теплых тонах и необъятные стены, заставленные различными книгами; лестницы уходили далеко под медный купол. Некоторые из пролетов не были видны. Девочка в немом ужасе запрокинула голову, пытаясь разглядеть людей на самом верхнем уровне, но увидела только черные точки. Она вновь опустила подбородок, вновь посмотрела на ряды книжных шкафов и вдруг поняла, что громко и часто дышит. Шероховатые, пожелтевшие страницы открывали двери в дальние края, отпечатки чьих-то пальцев уносили в прошлое. В солнечных лучах плавали сверкающие пылинки, и они падали на мраморный пол цвета слоновой кости, словно пепел.
Только сейчас Риа заметила, что за массивными столами сидят незнакомцы. Все до единого в белоснежных накидках и с седыми волосами. Девочка нахмурилась. Что бы это значило? Но она не могла спросить и нарушить клятву, данную себе совсем недавно. Она лишь в растерянности рассматривала бледные, осунувшиеся лица ордэтцев.
— Куда вы нас ведете?
— К главному масону. Он подскажет, в каком крыле нужные для вас книги.
— Наша птица осталась возле ворот. Кто-то сможет…
— За вашей птицей уже отправили служащих.
Аргон нахмурился.
— Когда вы успели?
— До того, как встретились с вами.
Мужчина продолжил хлопать босыми ногами по мраморному полу, а Аргон поджал губы, взглянул на Ксеона, и они повели плечами. Возможно, масонам необязательно было говорить с человеком, чтобы узнать ответы на интересующие их вопросы.
Незнакомец подвел гостей к широкому, дубовому столу, за которым сидел довольно молодой мужчина. Морщин на лице у него было мало, зато волосы были серебристыми и сверкающими, как сталь, будто ему минул восьмой десяток. Более того, его волосы были жутко длинными. Их сплели в десятки толстых кос, и они оттягивали его голову назад.
— Приветствую, главный масон очертил в воздухе круг и перевел добрый взгляд на своих гостей. Его длинные, бледные пальцы сжимали старинный фолиант на коленях. Я непременно рад новым лицам в нашей обители. Непременно рад.
Он заторможено улыбнулся, отчего иероглифы на его щеках скукожились, а потом с энтузиазмом придвинулся ближе к столу.
— Какие ответы вы ищете, путники?
— Лаохесан, кивнул Аргон, нам нужно разузнать о проклятье огненного всадника.
— Чтобы разузнать о проклятье человека, нужно разузнать о самом человеке.
— Я так и сказал.
— Нет. Мужчина вновь улыбнулся. Эта улыбка пугала. Риа в недоумении смотрела на него и пыталась свыкнуться с мыслью, что перед ней находился самый умный человек Калахара. Главный масон предводитель семерых масонов, на плечах которых лежала не просто история домов Калахара, но и история сотворения мира. Пойдемте. Мужчина с трудом поднялся из-за стола. Наверняка, ему трудно было передвигаться с тонной волос. Я проведу вас к нужной категории. Иначе заблудитесь, а заблуждаться жуткая досада. Я понимаю, случается, когда люди не владеют информацией, но когда они неправильно ею пользуются, во мне будто что-то обрывается. Вы понимаете?
Никто ему не ответил.
Они вновь пошли по широкому залу, в котором царила тишина и благодать. Золотые лучи прорывались сквозь широкие окна и освещали дубовые столы с пирамидами из книг. Казалось, ордэтцы невероятно медленно перелистывают страницы. Они всматривались в древние письмена пустыми глазами и заторможено кивали, разговаривая сами с собой.
— Можно спросить? Неожиданно протянул Аргон, и мужчина обернулся. Его лицо озарила добрая, широкая улыбка.
— Разумеется, путник.
— Здесь у всех волосы седые. Но вам ведь немного лет.
— Никто в Ордэте не отдыхает.
— В каком смысле?
— Чем меньше человек знает, тем крепче он спит. Слыхивал о таком?
— Да, но… Предводитель изумленно вскинул брови. Вы не можете уснуть, потому что читаете о том, что вас пугает?
— Пугает? Переспросил масон и отмахнулся. Нет. Правильнее сказать ужасает и лишает возможности закрыть глаза ночью. В знаниях страшная сила, путник.
Аргон попытался представить, как волосы человека седеют в мгновение ока, и дрожь прокатилась по его телу. Риа ошеломленно округлила глаза. Неужели эти люди никогда не отдыхают? Девочка осмотрелась и поняла, что белый замок это гигантская библиотека без крыла для отдыха или трапезы. Ей стало страшно.
— А почему волосы у всех длинные? Вмешался Ксеон, скептически нахмурив лоб.
— Волосы стригут только в наказание.
— Почему?
— Как же? Масон удивленно посмотрел на парня. В волосах находится жизненная сила человека. Один локон содержит в себе мудрость целого поколения.
Юноша прыснул со смеху, а потом виновато откашлялся и кивнул.
— Да-да, разумеется.
— Здесь я вас покину. Масон остановился перед высоким стеллажом и сплел в замок пальцы. Его голубые глаза с интересом полыхнули. Тут вы найдете рассказы о Хорго, об опаленных землях и человеке по имени Лаохесан, который превратился в чудовище.
— Возможно, он им и родился.
— Никто не рождается чудовищем, путник. Даже самые страшные существа.
— Поверю вам на слово, криво улыбнулся Аргон и стянул с плеча кожаные ремни.
— Ваша тайна, мужчина вдруг нервно поджал губы и прищурился, вы сказали, что потерянный наследник жив. Как интригует. А имя… змеиные жрицы назвали его имя?
— Нет.
— Жаль. Неслыханное разочарование. Черные ведьмы видят будущее, вы знали? Они видели потерянного наследника своими глазами! Но все равно не назвали вам его имени.