Ксеон забыл, как дышать. Все его естественно наполнилось таким страхом, что он не успел осознать, как прибавил скорость и вынул меч. Пальцы дрожали. Все тело дрожало.
— Быстрее! Командовал он обезумевшей толпе. Шевелитесь!
Но впереди было много детей и женщин, они спотыкались и подали, они рыдали и в судорогах молили о помощи. Юношу толкали из стороны в сторону, и он метался в толпе и не принадлежал самому себе, не контролируя и половины своих действий.
«Что же это?» все думал он. Кто пытался их убить?
Ксеон завернул на повороте, заметил фонтан и побежал к нему со всех ног, как вдруг его спина воспламенилась от боли. Юноша зарычал, ноги подкосились. Он кубарем, будто перекати поле, проехался по гальке и врезался в ограждение величественного фонтана. На его лице отразилась гримаса ужаса, меч, сжатый в руке, задрожал. Ксеон обернулся, а чьи-то когти вновь ранили его, подбросив над землей, словно куль с мукой.
Юноша даже не понял, как он оказался в воде, и как эта вода окрасилась в бардовый цвет. Он вынырнул, зашипев от ярости, от отчаяния, от ужаса. Он пытался увидеть зверя и часто моргал, но никого не видел. Никого перед ним не было! Как вдруг капли воды упали на чье-то незримое тело, и прямо на глазах Ксеона начал проявляться контур призрачного существа. Чудовище из кошмаров. Монстр из преисподней. Огромное, костлявое нечто. С непомерно длинными руками и пальцами, похожими на гигантские лезвия. Нечто без глаз и без носа. Угольный скелет, покрытый стекающей по нему шипящей смолой. Высокий и невероятно мощный, опасный, сотканный из черной магии. А в его костлявой груди, там, где просвечивались толстые ребра, горело пульсирующее, ярко-красное сердце.
— О, Духи, прохрипел юноша.
Чем больше воды попадало на чудовище, тем четче оно становилось. Ксеон сжимал в трясущихся руках меч, переминаясь с ноги на ногу, на его голову падали струи фонтана, а безжалостное солнце освещало необъятного монстра, стоящего прямо перед ним. Ксеон взмахнул мечом, но зверь сгорбился и отпрыгнул в сторону; двигался он проворно, словно сотворенный из угольного дыма. Зверь вновь кинулся на юношу, обнажив когти, но Ксеон выпрыгнул из фонтана и увернулся от смертельного удара. Он ловко размахивал оружием, пытаясь поранить монстра, но тот казался неуловимым, неуязвимым. Он перемещался так быстро, что Ксеон попросту не успевал за ним следить.
Взмах гигантской руки, свист, и вот меч выпал из рук юноши и откатился обратно к фонтану. Ксеон в панике округлил глаза, а монстр уже оказался рядом и протянул к нему свои смоляные, острейшие когти. Увернувшись, Ксеон повалился на землю и неожиданно осознал, что ему нечем обороняться… у него не осталось оружия! Он так перепугался, что застыл на какое-то мгновение, но затем вдруг в его руке появился острый камень. Юноша не понял, откуда он там взялся, когда он его схватил, да и как успел? Но он размахнулся и лихо отбился от монстра, а потом вскочил на ноги и бросился к мечу.
— Давай же, давай! Все бормотал он в иступленном страхе. Давай!
Ксеон резким движением поднял меч, обернулся и в очередной раз остолбенел.
Его опередили.
Чудовище стояло с прогнутой спиной, а из его сердца торчало острие ножа. Аргон не мог пошевелиться какое-то время, но потом резко вынул клинок, отступил назад, и монстр рухнул на землю с оглушительным грохотом.
Ксеон часто дышал. Ксеон громко дышал. Он таращился на чудовище и продолжал с необузданной яростью стискивать рукоять меча. Его тело дрожало. Что это было? Что это, черт возьми, было? Язык юноши онемел, а ему ведь хотелось вопить во все горло.
— Ты цел? Аргон спрятал нож и в один прыжок оказался рядом с другом, схватился за его плечи и взволнованно нахмурился. Ксеон?
— Что за…
— Раны серьезные?
— Что это за тварь? Просипел юноша, отстранившись. Что это за чертова тварь?
— Я… я не знаю. Предводитель отвернулся. Как же ему надоело отвечать так на все вопросы. Он ничего не знал. Ничего не понимал. Он вновь взглянул на Ксеона, а тот тихо присвистывал, втягивая и выдыхая воздух. Нужно пойти к Хуракану.
— Как ты здесь оказался?
— За тобой пошел.
— С какой стати?
— Может быть, мне не понравилось, как мы поговорили. Какая разница? Я наткнулся на гигантскую расщелину, увидел десятки мертвых тел, а потом услышал тебя.
— Я бы и сам справился.
— Не сомневаюсь.
— Но, Ксеон наконец опустил меч и ранимо зажмурился, спасибо.
Аргон с чувством сжал плечо друга, и они оба замолчали, не представляя, что только что случилось, и кто напал на Станхенг. Это не проделки Алмана, это черная магия. Такое подвластно только темным людям, и, к счастью или к сожалению, Аргон и Ксеон знали об одном темном человеке, чье имя в Калахаре боялись произносить.
— Лаохесан? Предположил молодой предводитель, потерев подбородок. Неужели его армия теней это армия таких отвратительных выродков?
— Черт возьми, надеюсь, что нет. Иначе нам всем конец.
— Он изрядно потрепал тебя.
— Он был невидимым, Аргон. Ксеон в ужасе округлил карие глаза. Он гнался за нами по переулку, но его никто не видел, не слышал, он был призраком!
— Но почему он стал видимым?
— Я… я думаю, дело в воде. Да, на него попала вода из фонтана, и… юноша зашипел от боли и недовольно сгорбился. У меня спина горит. Эта тварь разодрала ее, когда я как болван несся от него по улице. Он быстрый, словно ветер, неуловимый гад. Я отбивался, а ему ничего. Он бы убил меня, Аргон, если бы я не…
Неожиданно Ксеон запнулся. Он раз за разом прокручивал случившееся в мыслях и ни черта не понимал, его спасение казалось невозможным, без меча и без другого оружия он совершенно уязвимый лежал на каменной плите, а потом в его руке появился камень.
Огромный булыжник, такой же острый, как кинжал.
Откуда он взялся?
— Ты чего? Аргон нахмурился. Все в порядке?
Нет, все было довольно плохо, и мысли Ксеона были пугающими, как и то, что с ним случилось. Однако юноша не озвучил своих размышлений. Ему вдруг показалось, что ему не стоит делиться с другом своими переживаниями.
Он взглянул на свои ладони, перепачканные в крови и грязи, и ответил:
— Не бери в голову. Со мной все нормально.
— Ты не умеешь врать.
— Сомневаюсь. В этом я разбираюсь получше твоего.
Аргон хмыкнул, осмотрел задумчивое лицо друга, но потом все-таки кивнул и вновь повернулся к мертвому чудовищу. Вместо крови из него вытекала черная, вязкая смола.
— Мы должны отнести монстра в замок. Я покажу его Эльбе, а ты сходи к Хуракану.
— Да, раны могут загноиться. В отличие от тебя, мне дорога моя жизнь.
— Отлично.
— Отлично.
— Ты уверен, что все в порядке?
Ксеон устало улыбнулся и тихим голосом ответил:
— Теперь да.
ЭЛЬБА
Аргон притащил уродливое тело и бросил его в центре зала. Нейрис ахнула, прикрыв ладонью рот. Хьюго Кнут попятился назад. Спокойным оставался лишь Эрл Догмар, но он не имел права бояться и должен был умело скрывать свой страх.
Эльба подошла к монстру и взглянула на него растерянным взглядом. Мысли горели и крутились, и они были такими ужасными, что в груди нестерпимо кололо, но она храбро стояла во главе совета с расправленными плечами.
— Что это? Голос девушки не дрогнул. Это не человек.
— Не человек. Согласился Аргон.
— Это порождение тьмы, вмешалась Нейрис, ступив к племяннице. Только черная магия способна создавать подобных монстров, Эльба. Это приспешник Лаохесана, я точно знаю, это один из воинов его армии. Но как вы его нашли?
— Скорее это он нашел нас.
— Что вы имеете в виду? Испуганно пролепетал главный визирь.
— В центре города появилась гигантская расщелина, и эта тварь вырвалась оттуда.
— Кто-нибудь пострадал?
— Да, предводитель с сожалением посмотрел в обсидиановые глаза нимфы. Людей погибло много, я сам их видел. Некоторые из сильфов уже отправились на помощь, но вам стоит призвать больше солдат. Может быть, кому-то срочно понадобится лекарь.