— Но возможно.
— Вы несете полную чушь, теперь разозлился и сильф, нам улыбнулась удача. Мы узнали о том, что нас поджидает до начала сражения, а, значит, мы можем исправить свои ошибки и победить. Моим людям нельзя выступать первыми.
— Хотите оставить их на закуску?
— Хочу, чтобы войско Алмана не ожидало нашего появления с воздуха. Их нужно как можно дольше придерживать, пока солдаты Барлотомея не окажутся достаточно близко, и тогда, применив свои способности, они уничтожат огромное количество человек.
— Вас тоже придется прятать, сир Аргон? Издевался Догмар. А, может быть, вам и вовсе не стоит выходить на поле? Будете управлять воздухом из сторожевой башни.
— Я могу управлять воздухом прямо сейчас. На лице Аргона появился ледяной оскал, и внезапно в помещении поднялся свирепствующий ветер, который пронесся по углам и ударил Догмара по сверкающим на груди доспехам.
— Щенок! Рявкнул главнокомандующий, вынув меч из ножен. А сильф прорычал:
— Не стоит.
— Я снесу тебе голову.
— Попробуйте. Аргон смело шагнул вперед. Давайте. Удивите меня.
— Прекратите, взмолилась Нейрис, поднявшись из-за стола, вы зря теряете время!
— Она права, прокряхтел Хуракан, что толку от ваших споров?
Эрл Догмар грузно выдохнул, будто разъяренный зверь, и спрятал меч; он отошел от сильфа и потер пальцами вспотевший лоб. Возможно, так на людей действовала жара, они сходили с ума, поддаваясь каждому соблазну, каждой вспыхнувшей искре злости, зависти и даже обиды. Аргон и сам подумал, что зря сцепился со старым псом. Наверняка, на поле боя им придется стоять спиной к спине, а не лицом к лицу.
— Сильфы должны идти последними, вновь повторил он, умерив пыл. Сильфы, не дамнумцы. Пусть мои люди идут в основном составе, как вы и планировали, Догмар. Но я настаиваю, чтобы двенадцать человек, обладающих способностями, ударили позже.
— Это не возымеет должного результата, возмутился Догмар уставшим голосом. Я видел много войн. Я знаю, что такое обманный маневр. Он вновь посмотрел на юношу. Алман слышал о вашем существовании. Он ожидает такого исхода.
— И все же шанс есть.
— Есть. Но строить стратегию на одном лишь шансе полная нелепость. Если бы вы предложили нечто такое, о чем Алман не знал, о чем никто не знал, я бы вас выслушал, а идти на войну, понадеявшись на удачу… Удача на стороне сильных.
— Будет вам, Догмар, вмешался Хьюго Кнут, вы не можете знать точно. Иногда и на поле боя встречается Фортуна.
— У нас больше нет вариантов, твердым голосом напомнил Аргон.
— Есть.
Повисла тишина. Советники одновременно повернулись к своей королеве, которая уже долгое время хранила молчание. Сильф и позабыл, что Эльба находилась в зале, он с подозрением воззрился на нее, а она неожиданно встала из-за стола. Ее лицо показалось ему совершенно белоснежным. Девушка сцепила за спиной руки.
— Алман не знает обо мне.
— В каком… смысле? Нерешительно спросила Нейрис.
— Догмар, вы сказали, что нужно предложить нечто новое. Нечто такое, о чем никто не знает. Чего не ожидают. Думаю, Алман не подозревает, что я управляю силой воды. И вряд ли он осведомлен о том, что с недавних пор я управляю и землей.
— Эльба…
Тетушка вцепилась пальцами в край стола, а нимфа даже не повела бровью. Она все смотрела вперед, но, казалось, что смотрела она в пустоту.
— Я первая, в ком течет кровь двух королевских династий. Пусть сильфы управляют воздухом, а я подчиню землю и воду. И тогда на нашей стороне будет три стихии. Как по мне, неплохой расклад. И… вполне неожиданный.
Люди продолжали молчать. Нейрис в ужасе смотрела на племянницу, а Хуракан так прищурился, что его глаза скрылись под кустистыми бровями. Главнокомандующий тихо откашлялся, ступил вперед и начал:
— Ваше величество, это…
— … не обсуждается, закончила за него Эльба.
— Но вам нельзя на поле боя! Совершенно растеряно проговорил Хьюго Кнут.
— И кто мне запретит? Вы?
Главный визирь попятился назад. Он принялся разглядывать каменные плиты, как будто взгляд королевы прожигал его, и невнятно бормотал себе что-то под нос, но слов никто не мог разобрать.
Аргон почувствовал, как нечто тупое врезалось в его грудь, он глядел на Эльбу и не понимал, что она имела в виду. Он видел, как тряслись ее руки, которые она беспомощно сжимала в замок, видел, как тверд ее взгляд, но как дрожат губы, и ему казалось, что под ногами нет опоры. Сраженный он наблюдал за девушкой и слышал глухое биение сердца, ощущал его каждой клеткой своего тела, каждым своим нервом. Он готов был разрушить этот замок, это королевство, весь Калахар лишь бы Эльба оставалась в безопасности. Все его мысли были лишь об одном. А она не видела. Не понимала.
Эльба ушла, больше не сказав ни слова, а Аргон так и смотрел ей вслед. Внезапно у него в голове появилась страшная мысль. Мысль, о которой ранее он даже не подозревал. На какое-то мгновение он позабыл о желании отомстить злейшему врагу. Он забыл о том, что он хочет выиграть войну, вернуть родную землю, увидеть просторы Дамнума. Все это на долю секунды потеряло всякий смысл, потому что сильф внезапно осознал: плевать на Алмана и на его войско. Эльба должна быть живой. И он хотел этого больше возмездия и больше возвращения домой.
Аргон порывисто сошел с места. Нейрис окликнула его, но он уже вышел из зала и в полной уверенности побрел в сторону королевского крыла. Он шел быстро, решительно и не оборачивался. Он знал, королева близка ему, он чувствовал: она ему нравилась. И он не собирался этого отрицать. Он уже позволил Ксеону рисковать своей жизнью, он позволил Нубе и отцу, позволил каждому сделать выбор, поступить по совести. Эльбе он больше не собирался давать шанса. И наплевать какими были ее намерения.
Герард стоял перед дверями в покои королевы. Он выпрямился, а Аргон отрезал:
— Я должен пройти.
— Госпожа приказала…
— Герард, сильф глубоко втянул воздух, я пройду.
— Я не могу. Королева велела никого не впускать.
— Ты тратишь мое время.
— Но она…
Аргон взмахнул рукой, и произошли сразу две вещи: поток ветра оттолкнул Герарда в сторону и стремительно распахнул деревянные двери. Эльба ошеломленно обернулась, а сильф щелкнул пальцами, и дверь вновь захлопнулась прямо перед носом слуги.
— Что вы… Королева в растерянности округлила глаза. Что вы делаете?
Юноша не отреагировал. Он приближался к девушке, будто шторм, а она отступала назад, сжимая в кулаки побледневшие пальцы. Она вздернула подбородок, она сказала:
— Уходите.
И осталась не услышанной. Аргон остановился лишь, когда спина нимфы врезалась в стену. Она расправила плечи, воинственно наблюдая за изумрудными глазами сильфа, а он облокотился ладонью о каменный выступ и очень медленно, твердо проговорил:
— Это плохая идея.
— Я не спрашивала вашего мнения.
— А стоило. Аргон недовольно улыбнулся. Ты совершаешь ошибку. Мы победим и без твоей помощи. П обедим, не подвергая тебя опасности.
— Вы слышали Догмара и его слова о том, что удача не на нашей стороне.
— С каких это пор девушка, которая вышла замуж не по любви, потеряла брата, а вскоре и мужа, приносит удачу?
— Вот как? Эльба подалась вперед, оттолкнув юношу от себя. Я первая из людей, в ком течет кровь сразу двух королевских династий. Разве это не ваши слова?
— Мои. Но, кажется, я не говорил, что ты неуязвима.
— Странно, ведь вы не волновались так, когда я согласилась на ритуал передачи сил.
— Т огда у тебя был шанс. Боги были на твоей стороне, и я верил, а, может быть, даже знал, что ты выживешь. Интуиция меня не подводит. И знаешь, о чем она говорит сейчас?
— О чем же?
— О том, что на поле боя ты погибнешь.
— Считаете меня слабой? Эльба внезапно рассмеялась. Нервно и надрывно, словно ей дьявольски надоело чувствовать себя ничтожно маленькой. Вы такой же, как и все.
— Я никогда не считал тебя слабой, прогремел сильф.
— Но вы запрещаете мне сражаться.
— Даже мужчины идут на войну не от большого желания. У нас нет выбора, Эльба, а у тебя он есть. Ты можешь остаться, и никто не станет тебя осуждать.