— Ваше величество? Приподняв голову, спросил гонец. Что вы прикажете?
Эльба совершенно позабыла, что перед ней находился мужчина. Она перевела дух и решительно выпрямилась. Ее голос звучал твердо и непреклонно:
— Пусть Алман пожалеет. Она поднялась с трона. Передайте эти слова Догмару.
В общей сложности армия Станхенга насчитывала около восьми тысяч человек, а на стороне Алмана Барлотомея Многолетнего находились двадцать три тысячи. Говорить об этом вслух никому не хотелось, но люди верили, что справедливость восторжествует.
Аргон проверил птиц ранним утром. Он прошел вдоль загонов для лошадей, которые теперь приходились домом гигантских ястребов и сов, и обернулся на низкого мужичка. У того были смешные, русые усы с накрученными концами.
— Вы их покормили?
— Еще как! Мужчина был таким же круглым, как шар. Он неожиданно рассмеялся и прихлопнул в ладоши. Едят эти ваши монстры побольше наших кобыл!
— Дайте им двойную порцию. Пусть подкрепятся перед сражением.
— Да куда в них влезет-то?
— День им предстоит долгий, Аргон кивнул и погладил одну из сов по макушке. Т а совершенно не сопротивлялась, застыла у дверцы загона и так посмотрела на юношу, что ему стало не по себе. Как будто птица знала, на что их обрекали.
Аргон прочистил горло, отнял ладонь, и неожиданно несколько ярко-красных перьев оказались у него в руке. Он вновь посмотрел на сову. Какой же удивительно-красивой она была. Гигантские желтые глазищи все глядели на предводителя, морда белая, а крылья и спинка темно-коричневые, разбавленные оранжевыми и красными перьями.
— Не бойся, проговорил сильф, приблизившись к чудовищно-прекрасному монстру. Скоро мы отправимся домой. Ты ведь соскучилась по летающим скалам, правда?
Сова моргнула. Над ее глазами торчали седоватые, густые брови, и Аргон с горечью улыбнулся. Он вновь погладил птицу и отошел назад. Скоро и он увидит дом, увидит эти необъятные просторы Долины Ветров, непокорный океан и первозданные горы, которые не только нависают над темно-синей водой, но и тянутся высоко в небо.
Предводитель шел вдоль узких улочек, мимо замка Станхенга. Он шел решительно и быстро, посматривая на светлое небо. Люди торопились к военным лагерям, переправляли последние партии выкованных орудий и тащили в телегах пресную воду. Люди глядели на Аргона и кивали ему, словно он был их другом, а юноша многих видел впервые. Странное чувство заставило предводителя нахмуриться. Почему они так на него смотрели? Чего они от него ожидали? Груз ответственности внезапно свалился на плечи сильфа, и он невольно прокрутил в голове утвержденную стратегию, тактику боя. Никогда прежде он не ощущал в груди подобной тяжести. Единственное, что он точно знал: в волнении не было никакого смысла. Аргон заметил каменные статуи Вигмана и Алмана Барлотомеев, как вдруг кто-то схватил его за руку и потянул на себя, он уже собирался вытащить из-за спины клинок, но неожиданно увидел перед собой Эльбу в простом льняном платье сапфирового цвета. Она не была похожа на королеву, особенно с переплетенными в косу волосами и в фартуке. На лице сильфа появилось недоумение, и он спросил:
— Эльба?
— Я хотела вас увидеть.
— Что ты здесь делаешь? Ты должна… Он свел брови. Ты должна была остаться в замке. Здесь небезопасно.
— Я не должна была выходить на поле боя, твердым голосом прогремела она. Но о том, чтобы я пряталась в крепости, речи не шло.
— Мы можем поговорить об этом сейчас.
— Прекратите.
— Прекрати говорить со мной так, будто бы я милорд или кто-то из этих зазнавшихся, зажравшихся господ, Аргон взял лицо девушки в свои руки и приблизился к нему, чтобы посмотреть в ее небесно-голубые глаза. Договорились?
— На вас… юноша нахмурился, и тогда Эльба исправилась, на тебе нет доспехов.
— Я предпочитаю двигаться во время поединка.
— А в латах невозможно двигаться?
— Весьма проблематично.
— Будь же серьезен, взволнованно проговорила нимфа и ухватилась пальцами за его широкие плечи. Н ичего веселого нас не ожидает впереди. Ты виделся с Ксеоном?
— О н ждет меня в лагере.
— Надеюсь, он не собирается бросаться в бой? Скажи, что не собирается. Он ведь еще не оправился после ранений. Ему вообще не стоило сюда приходить.
— Ксеона пошлют на один из холмов, кивнул Аргон, он останется с лучниками.
— Да, он упоминал, что хорошо стреляет.
— Глаза у него соколиные. А где будешь ты? Собираешься затеряться среди толпы? Боюсь тебя расстроить, но… юноша с горечью улыбнулся, затеряться не получится.
— Я не собираюсь прятаться в замке. Королева сгорбилась и взглянула на молодого человека горящими глазами. Она прошлась пальцами по его вьющимся волосам. Я буду с Нейрис. Е е, как и Хуракана, позвали помогать в лазаретах. Я и раньше помогала ей, еще в Эридане, но, конечно, предстоящее наверняка страшнее всего, что я видела.
— Война закончится, Эльба. Хотим мы этого или нет.
— Да, но пока, прошу тебя, будь осторожен.
— Со мной ничего не случится.
— Аргон, пообещай мне, Эльба привстала на носочки, посмотрела ему прямо в глаза и сбивчиво проговорила, пообещай мне, что ты вернешься.
— Конечно, вернусь.
— Пообещай!
— Я обещаю, юноша сжал в пальцах ее худые плечи и кивнул. Он надеялся, что его твердый взгляд придаст ей сил, уверенности, веры, я вернусь, Эльба.
Королева медленно кивнула. Она сняла с запястья серебряный браслет и протянула его Аргону. Он с интересом нахмурился, а она поспешила сказать:
— Это вещица моей матери.
— Змей, пожирающий свой хвост… задумчиво протянул молодой предводитель. Я давно хотел спросить, что означает этот символ.
— Вечную жизнь. Мне подарил его отец, сказал, что браслет приносит удачу.
— Вот пусть он и приносит удачу тебе, а я не могу его взять.
— Можешь, конечно. Нимфа раскрыла прочный замок и надела украшение на руку мужчины; он в очередной раз нахмурился, чувствуя прикосновение холодного металла, а девушка отступила назад. Она попыталась что-то сказать, но не нашла в себе сил. Стояла, молча втягивая горячий воздух, и беспомощно сжимала в кулаки пальцы. Браслеты еще не спасали от смерти. Но, возможно, мысли о том, кто его дал…
Аргон притянул девушку к себе и нежно поцеловал. Он обнял ее, уткнулся носом в ее угольные волосы и глубоко втянул сладостный запах, нужно было насладиться им, как в последний раз, прикоснуться к ее коже, как в последний раз. Сильф поцеловал ее в лоб, а нимфа поцеловала разбитые костяшки его пальцев. О ни зажмурились и дали друг другу негласную клятву, которая была прочнее многих брачных уз.
— Мне пора.
Аргон приподнял голову, не в силах разомкнуть объятий, и неожиданно заметил на перекрестке знакомое лицо: мужчина смотрел на них, не скрывая искреннего изумления, мужчина застыл, не представляя, отчего его сердце перестало биться. Мужчина быстрым шагом покинул улицу, как только сильф встретился с ним взглядом, и испарился.
— Эльба, молодой предводитель отстранился и взглянул в голубые глаза девушки, я дал тебе обещание, теперь и ты пообещай, что не станешь бросаться в пекло.
— Не нужно обо мне беспокоиться, прошептала речная нимфа, приложив ладонь к лицу сильфа, я буду здесь, когда ты вернешься. Просто знай об этом.
— Я знаю. Знай и ты, что я вернусь к тебе, что бы ни случилось.
Эльба кивнула, и Аргон вновь страстно поцеловал ее, а потом выпустил из объятий и резко сорвался с места. Он выбежал из переулка, огляделся и направился в сторону лагеря. Н еприятное ощущение разлилось в груди. Ему предстояло многое объяснить, но сейчас на это не было времени, и он бы отложил разговор, но почему — то чувствовал, что не сумеет.
— Ксеон, окликнул он друга, заметив того в толпе солдат, подожди.
Темноволосый юноша продолжал маневрировать между воинами, хромая на правую ногу. Он шел вперед уверенно и быстро, будто пытался оторваться от стаи голодных псов. Аргон упрямо следовал за ним, но тот, словно и не слышал его голоса. Сильф недовольно прибавил скорость, стараясь не сбить никого на пути, и вытянул перед собой руку: