— Во имя отца и сына! — произнес, крестясь, вошедший к Белициным отец Панкратий. — Что случилось, хозяюшка? К чему эти рыдания, когда должно было быть шумное веселье, как в Кане Галилейской... А я было вынул из сундука новые венцы, припас для ваших жениха и невесты, и очень долго ждал в церкви, а они так и не пришли. Позвольте узнать, что у вас случилось?
— Горе у нас, батюшка, — всхлипывая, ответила Белицина.
— Пропала наша невеста, — добавила Петровна.
— Присаживайся, батюшка, попей с нами чайку, — сквозь слезы проговорила Белицина.
— А, може, светленького батюшке предложить? — спросила Петровна хозяйку.
— О, это неплохо, пропустить перед чаем, — крякнул, потирая руки, отец Панкратий.
После светленького приступили к чаепитию и деловому разговору.
— Вы с сахаром, батюшка, — подвигая вазу, наполненную сахаром, советовала хозяйка.
— Нет, нет, благодарю. Я вот с помадочкой очень люблю, — отламывая половину бруска и заталкивая в рот, улыбался батюшка.
Белицина, обливаясь слезами, начала подробно излагать случившееся.
— Ничего, ничего, хозяюшка, не слишком отчаивайтесь, бог не попустит — волк не съест, — успокоил батюшка.
— Может быть, помолитесь, батюшка? А на подаяние мы не поскупимся, — вставила Петровна.
— Что ж, если так, можно и попробовать, — нехотя согласился отец Панкратий.
Так они и решили. Внесли деньги за шесть панихид отцу Панкратию, и не успел он приступить к своим обязанностям, как Екатерина Матвеевна получила от Нади письмо с фронтовым штемпелем:
«Дорогая мама!
Не сердись на меня. Я, конечно, перед тобой виновата, что так поступила. Но я уже тебе говорила, что дала слово Васе, и пока он жив, нарушать своего честного слова хочу и не могу. Потому что он для меня все - жизнь, радость и счастье.
Твоя дочь Надя».
Обратный адрес в письме указан не был. Мать несколько раз перечитывала эти короткие строчки и вздыхала, вытирая слезы.
— Как же она, милая, на фронт-то попала?
— Ну, такая взбалмошная девчонка, да разве она не попадет? Тут и гадать нечего, чяй, к своему оборванцу уехала, — зло ворчала в ответ Петровна.
— Хоть бы Владимир Петрович пришел, прочитал ее письмо, а может быть, поехал бы да отыскал на фронте ее? — в задумчивости проговорила Белицина.
— Пусть она, матушка, поест солдатского хлебца да погложет сухариков, тогда скорее опомнится. Небось, вон солдаты-то рассказывают, как на фронте-то сладко... По три да по четыре дня без хлеба сидят. А искать ее нечего, ты, чай, и сама видишь, что она даже адреса своего не хотела написать. Да если бы, к примеру, он и нашел ее там, так она ему все глаза выцарапает, — ворчала Петровна.
— Как бы ты не сердилась, Петровна, а мне-то она родное дите, — возразила Белицина.
— А я бы сказала: не родное, а дурное дите,— заметила Петровна.
На этом их разговор и кончился.
Пока Надя скиталась где-то на фронте, поручик продвинулся по службе. Когда Надя ушла из дома, госпиталь стал мало интересовать Подшивалова. Изредка встречаясь с хозяйкой, он только отдавал честь, а о Наде и не заикался. Евдокия Петровна частенько выслеживала его, хотела показать присланное Надей письмо. Но вскоре после получения письма явился к ним не Подшивалов, а капитан Новошлыков, дальний родственник генерала, бойкий плясун, друг и собутыльник Подшивалова.
— Здравствуйте-ка! — весело встретила его Петровна. — Ну, как поживает Владимир Петрович? Чего-то он редко сюда стал заглядывать. А мы от Нади получили письмо, она живя и здорова,
— Надя-то здорова, да Владимир-то Петрович скончался, — печально произнес Новошлыков.
— Матвеевна! Иди-ка скорее сюда, — закричала Петровна.
— В чем дело? — отозвалась Белицина.
- Вот, капитан говорит, что Владимир Петрович скончался, - пояснила Петровна.
- Вот беда-то, как это он, батюшка, оплошал, так скоропостижно?
- Покойный Владимир Петрович, дай бог ему царство небесное, — перекрестившись, начал Новошлыков, — человек он был заслуженный, умел держать солдата в ежовых рукавицах... Начальство возлагало на него большие надежды. И если бы не этот случай, то к новому году непременно он был бы произведен в подполковники. Но злодейская пуля так неожиданно оборвала его славную службу и жизнь.
— Как же это произошло? — допрашивали обе хозяйки.
— Видите ли, какая неприятная вышла история. Владимир Петрович в тот день был дежурным по части, а сдававший ему смену офицер напомнил, что, дескать, часовые иногда спят на постах. Так вот, значит, поздней ночью он отправился проверять посты и не обнаружил часового у фуражного склада. Он отыскал часового спящим между двумя тюками сена. Думал было вначале забрать у него винтовку, а потом безоружного и поучить немножко... А солдат-то, видимо, уж не такой олух был, чтобы зря бросать оружие; он ее ремнем к руке прикрутил. Но все же Подшивалову удалось вынуть затвор из его винтовки. Вот так, значит, затвор в карман он спрятал и пошел проверять другие посты. Но там спящих не обнаружил. Он вернулся обратно к этому часовому. «Кто идет?!» — громко окликнул часовой. А Подшивалов придвигался все ближе. «Кто идет?! Стреляю!» — снова крикнул часовой. А Володя только рассмеялся и спросил: «Чем ты будешь стрелять?! Затвор-то в моем кармане». Грохнул выстрел, и пуля вошла вот сюда, — ткнул пальцем в грудь капитан, — а там вышла, — показал большим пальцем через плечо.