«Лодку в такую темь при сильном ветре вряд ли сумеют разглядеть беляки, а вот парус, высоко поднятый над водой, пожалуй, нас выдаст...» — думал Чилим, все ближе подрыскивая к островку, где, свисая с крутояра, трепались от ветра густые кустарники тальника. В темноте путникам казалось, что из-за каждого куста выглядывает вооруженный белый бандит.
Кругом было тихо, только дождь хлестал в спину Чилима да шумели раскатисто волны, нарушая зловещую тишину ночи.
— Наверное, в такую слякоть где-нибудь укрылись все батарейцы и дрыхнут, — сказал Бабкин.
— Не знаю, вряд ли, часовой-то наверняка не спит, — возразил Чилим. — Нужно вначале разведать и потом только двигаться дальше.
— Давай к берегу, — прошептал Бабкин, махая рукой. — Они отсюда не ждут.
Лодка бесшумно ткнулась в тину заплеска под крутояром. Чилим с Бабкиным, вооруженные наганом и винтовкой, пробираясь от куста к кусту, двигались к самому водорезу островка. Ильясу, сидевшему за кустом около лодки, эти тяжелые минуты ожидания казались вечностью. Он приготовил гранату, чтобы не быть застигнутым врасплох. Но вот послышался подозрительный шелест кустов, а за ним шепот:
— Ильяс, Ильяс, где ты?
Услышав знакомый голос, он вышел из своей засады навстречу им. На сердце у него отлегло.
— Все кончено, поехали, — сказал Чилим, осторожно опуская в лодку винтовки. А Бабкин молча снял с плеча пулемет, покрытый брезентом.
— Давай, скорее отчаливай. Теперь мы им покажем кузькину мать, если наткнутся, — сказал Бабкин, залезая в лодку.
Торопливо оттолкнулись от берега. Чилим дернул шкот, парус распустился и, надуваясь пузырем, снова потащил лодку. Чилим правил к луговой стороне, чтоб скорее уехать от этих мест. Островок уже начал теряться из вида. Лодка по луговой стороне тихим течением пошла быстрее. Прорвавшись так удачно мимо островка, друзья повеселели. Правда, они еще пе знали, что ждет их впереди, но уже чувствовали, что вырвались из грозившей им петли. Но торжество беглецов длилось недолго. Они заметили, как на широкой песчаной косе от кустов отделилось несколько темных фигур, быстро двигавшихся к реке. Чилим повернул лодку в стрежень. С берега затрещали выстрелы.
— Ложись, — крикнул Чилим, припадая на дно лодки и все круче поворачивая наперерез к горной стороне.
Бабкин с Ильясом залегли за борт и уже направили винтовки, намереваясь отстреливаться. Но Чилим махнул рукой и сказал:
— Выказывать оружие не нужно, они могут устроить погоню.
Лодка начала скрываться из глаз преследователей, выстрелы прекратились.
— Ну, кажется, проскочили, — сказал Бабкин.
— Да, вроде того, — отозвался Чилим. — Теперь нам осталось обогнуть еще одну косу, а там, за поворотом, мы будем около красных. Хоть и измочило нас, как собак, а самое страшное прошло.
Глава семнадцатая
Проводив дорогих гостей, Хомяк потирал руки от удовольствия, глядя мутными глазами на домашнее убранство и на стол, уставленный глиняными плошками, где в жирном соусе оставалось еще не доеденным жаркое из домашних гусей и уток. А вокруг по столу разбросаны обглоданные кости, хлебные корки, крошки. Взгляд его остановился на бутылке с самогоном. Он налил стакан и, поднося к большому волосатому рту, сам себе говорил:
«Ну-с, Федор Иваныч, разрешите вас поздравить с чином сельского старосты, главы всей деревни. Да то ли еще будет... Сегодня староста, а через годик скажут: «Не угодно ли вам, Федор Иваныч, занять чин волостного старшины?» — а там и еще куда-нибудь выше... Уж раз начальство имеет такое ко мне уважение, то без внимания не оставят... Да и сын мой Никита, тоже, брат, вышел в люди, скоро офицером сам будет. Ну, а война кончится, куда моего Никиту? Ну, становым приставом, шишка, брат, тоже неплохо, почет и уважение». — И многие другие приятные мысли осаждали голову Хомяка, пока он не свалился на деревянную резную кровать с горой подушек в цветных ситцевых наволочках.
— Налакался, как собака, нет, чтобы гостей потчевать, а он сам старается больше всех выдуть, — ворчала жена, раздевая на постели Хомяка, который теперь только храпел да изредка мычал.
Утром проснулся он рано, голова трещала, покосился на стол, но там было все чисто убрано.