«Что за черт, думаю, сколько ни работал, а все только на кусок хлеба. Ладно, — решил, — только бы дотянуть до весны, больше я тебе не работник». Так и сделал. Как зазеленела степь, взял расчет и подался искать другой работы. Иду по степи, над головой жаворонки вьются, поют, славят весну и тихий ясный день. Степной воздух чист, душист и так приятен, что сердце радуется. Иду и думаю о своей жизни, такой трудной и бестолковой. Сколько я прошел — не знаю, только уже вечер наступил. Впереди — небольшой бугорок, через который проходит дорога, а за бугром какие-то деревца выглядывают зелеными ветками. Когда взошел на бугор, вижу: по низине течет маленькая речка среди кустарников и осоки, а за речкой луга зеленеют с голубыми озерами. Около этой речки и расположился на отдых. Решил ночевать.
— Около речки всегда приятный ночлег, — заметил Чилим.
— А утром уже не стал выходить на дорогу, а просто спускался по берегу этой речушки. Вижу — впереди каменная ограда преградила мне путь. Думаю: «Какой-нибудь завод... Пойду-ка попытаюсь, может быть, возьмут на работу». Подошел к железным воротам с черными массивными крестами. Встретила меня женщина, вся в черном одеянии. «Вам что угодно, отец?» — спросила она. «Да вот, говорю, хотел было на работу наняться». — «Пойдем к матери игуменье».
Оказывается, в монастырь залетел, да еще в женский. Ну, привела меня в келью. Там сидит старушка, тоже в черном, и на голове наверчена черная хламида. Вошедшая со мной женщина низко поклонилась старушке и, скрестив руки на груди, доложила, зачем я пришел. Старушка поглядела на меня сквозь очки в серебряной оправе и, сощурив близорукие глаза, сказала: «Садись, отец, — указала на скамейку около стола. А ты, Фетинья, выйди». Женщина ушла, я сел на скамейку, пригладил волосы на голове, расправил бороду. Она сняла очки, протерла их своей хламидой и снова нацепила на толстый нос. Спросила: «Как тебя звать-то, отец?» Я сказал. «Так, значит, отец Прохор... Что ж, старче, добро...» Хотел было обидеться, возразить, какой, мол, старик: сорок два года. Но смолчал. Она перекрестилась и говорит: «Слава те, господи, вот такой нам работник и надобен. Коров пасти сумеешь?» «Это дело, говорю, мне знакомое, я лет пять коров пас, хороших, холмогорских». «Где вы их пасли?» «Да вот тут, недалеко, в Дамаскинских Вершинах».
«Знаю, у них хорошие коровушки, породистые. Ну вот и слава Gory, — снова перекрестилась она. — Значит останешься?» «За тем, говорю, и пришел». А игуменья продолжала: «Теперь вот что, отец Прохор, слушай да не забывай. После того как пригонишь коровушек, потрапезуешь на сон грядущий — и спать отправляйся на сеновал. Там будет твоя опочивальня. Только помни одно: дверь обязательно запирай на засов. Понял?» — строго посмотрела она на меня. «Слушаюсь», — ответил я.
«Мать Фетинья, войди!» — проскрипел ее старческий голос. Вошла женщина, что меня привела, и снова отвесила низкий поклон. «Кликни ко мне Феню, что коров пасет». Вскоре вошла молодая монашенка с кнутом и посохом в руке. Кинула на меня быстрый взгляд и, низко кланяясь игуменье, спросила: «Что угодно, матушка Агриппина?» «Простила я тебя, Фенюшка. Перейдешь на другую работу. Сдай кнут и посох отцу Прохору, пересчитайте всех коровушек, да покажи наши владения, где пасти». «Спасет тебя истинный Христос, матушка Агриппина». «Идите с богом», — махнула старческой рукой игуменья. Поклонились мы и вышли. Сосчитал я коров, получил пастушьи доспехи и приступил к делу. В полдень пригнал коровушек к озерку, которое указала Феня, лег на траву под кустик, отдыхаю. Вижу, спускаются с горки с ведрами и подойниками. Две прошли и коровушкам, а третья свернула ко мне. Та самая прощенная Феня. Черные глаза из-под длинных ресниц так и жгут меня улыбкой. <Вот тебе обед, пастырь божий», — прозвенел ее серебряный голосок. Вынула из подойника кринку молока, накрытую пирогом с зеленым луком, поклонилась и тихой походкой пошла к коровушкам, начала доить. Я сижу, обедаю и на Фенюшку поглядываю. Она тоже, нет-нет, да и метнет свой быстрый взгляд на меня. Ну, думаю, плутовка, ты что-то задумала... Наелся я пирога с молоком, сижу отдыхаю, а сам все думаю о Фенюшке. «Как черт затащил тебя сюда? Наверное, так же, как и меня, нужда-матушка загнала». И другие мысли потекли в моей голове... Монашенки ушли, коровушки мои отдохнули, выкупались в озерке, да и солнышко свалило с полдня. Я кнут на плечо, посох в руку, шагаю тихонько впереди своей паствы, точно игумен в длинной хламиде. Обопрусь па посох, стою и думаю. «Если так дело пойдет, работать можно». Вечером отмерял свою тень лаптями, выходит — пора гнать на покой. Пригнал стадо, поужинал и отправился в свою «опочивальню» на сеновал, как приказала мать игуменья. Да что-то задумался, размечтался и в первый же раз забыл заповедь игуменьи: дверь не запер на засов. Стемнело. Я уже заснул, и приснилось что-то приятное... Вдруг сквозь сон слышу: ступенька на лестнице скрип-скрип... «Что за черт, и в самом деле не воры ли?» — подумал.