«поди-ка, на уху метишь напроситься? Много вас тут шляется, всех не накормишь», — подумала Расщепина, подходя к берегу, и, не поверив старухе, сама пошла взглянуть - на месте ли лодка. Она нахмурилась, увидев в гуслях живую стерлядь. Видимо, Яким куда-то торопился, если забыл такую крупную рыбину...
Расщепина шла домой грозная и все думала: «Вот я ему, разгильдяю, задам... Рыбина-то на полтину тянет, а он ее оставил; так не наживешь копеечку...» Она еще не знала, что десятки стерлядей и покрупнее уходили мимо ее дома к Дуняхе... Одна старушка еще раньше докладывала, будто видела, как Яким со связкой стерлядей крался к Дуняхе. Но Расщепина этому слушку не верила. «Мало ли чего наплетут эти старухи с голоду, стараясь вывертеть кусок хлеба». Теперь же, когда она вернулась в свои просторные, пахнущие краской и свежей сосной покои, видит — мужа нет. «Куда это он запропастился? Разве до ветру вышел?»
— Петрович! А, Петрович! — крикнула она, выйдя на крыльцо.
Но в ответ промычала только Пеструшка да свинья захрюкала.
— Где же он, в самом деле? — всполошилась хозяйка, и вот тут-то вспомнились ей слова келейницы: «Ты все-таки, матушка, пригляди за ним, бают, к этой кудрявой ходит...»
Супружеские чувства в ней заговорили. Подоткнув повыше сарафан, чтоб ногам было свободнее, она пожаловала с заднего крыльца к Дуняхе.
Что произошло там, в домике у вдовы — никто не знает, но Расщепин приехал чернее тучи и к Кислову рассказывать о своих похождениях не пошел, а, кряхтя и вздыхал, улегся в шалаше.
Утром, когда вернулись рабочие с тони, они заметили что-то неладное с хозяином.
— Ты зачем это, Васька, хозяину бороду обрезал? - шутил Долбачев.
- Когда? — удивился Чилим. — Я не резал. Он вчера в горы ездил...
- Значит, накрыла, - улыбаясь, сказал Трофим.
Глава восьмая
На корме парохода купца Тырышкина ехал теньковский мужичок Дмитрий Илларионович Пронин. На нем был самотканый кафтан, изрядно поношенный. Из смушковой шапки торчала клочьями вата.
- Э, святая душа, - обратился к Пронину высокий, давно небритый человек в лоцманском кителе, приняв Пронина за богомольца, - нет ли ножичка?
— Для хорошего человека почему же нет.
Пронин пошарил за пазухой и подал ему нож из обломка старой косы.
Отрезав несколько ломтей от каравая, человек достал из мешка сухую воблу, отмягчил ее несколькими ударами о кормовой кнехт и принялся неторопливо жевать, крепко стискивая челюсти.
— Может, голодный? — спросил он, отрезав еще ломоть и возвращая нож.
Пронин смиренно улыбнулся, брезгливо покосился на черствый, необычайно черный хлеб и, перекрестившись сказал:
— Благодарствую. Слава богу, сыты.
Пароход дрожал, машина стучала, охая, из тонкой длинной трубы валил густой черный дым, обволакивая копотью пассажиров.
Пронин был молчалив и на вид казался угрюмым. Но в душе он смеялся над окружающими его людьми. Правда, он пока ничем не отличался от пассажиров, которым суждено ездить на грязной палубе кормы, разве только тем, что пещер свой — сумку — берег пуще других...
— Ты вот, батенька, едешь. Так?
— Еду, — согласился человек в кителе.
— А куда и зачем? Разве здесь работы нет?
— Вот то-то, что нет.
- Руки приложить — найдешь.
- Сам-то что же не прикладываешь?
— Наше дело служба божья, мы по его закону живем.
- А у нас, дядя, свои законы... Вот у Галанова работал на его «Находке» лоцманом, все ему делал по совести, а день пришел — вытряхнул.
- За дело, стало быть?
- За какое там дело! Нашел дешевого - вот и выгнал. А я даром свой труд не продам, потому что Волгу знаю, как свои пять пальцев.
- А ты не туда едешь. Вернись к Пронину. Знаешь такого? Митрием звать.
- Это плотогон, что ли? слыхал.
- Был плотогоном, а теперь - пароходчик, добрейшей души человек. Он очень просил присылать всех, знающих дело. Только сейчас он в Нижний уехал - пароход заказывать. платить хорошо обещался.
- Знаем мы их, они все обещаются. - Лоцман лег на палубу, подложив руки под голову, и уставился глазами и голубое безоблачное небо.
В Нижний Новгород Пронин приехал рано утрам. Долго он плутал по незнакомому городу, сжимая под мышкой свой пещер, спрашивал горожан, где находится судостроительная контора.
На пороге конторы встретила его сторожиха. Она трясла веником и ворчала:
— Куда, нечистый дух, прешься? Ослеп, что ли, в контору лезешь. Здесь не подают.