— Вы что опоздали? — спросил Стрижов.
В это время вошла в комнату Мария Архиповна.
— Познакомься, Маша, вот это и есть тот самый рыбак Чилим, в которого ты хочешь влюбиться. Только, пожалуй, зря заряд пропадет: Надежда Михайловна у него тоже цветок, — улыбнулся Андрей Петрович.
— Будем знакомы, — Мария Архиповна пожала руку Чилиму и горячо расцеловала Надю. — Присаживайтесь, гости дорогие.
Справа от Василия усадили Надю, а слева села хозяйка.
— Хоть посидеть с молодым человеком, может быть, и сама помолодею...
— Ну как, граждане, с беленькой, что ли, начнем? — Стрижов стал откупоривать бутылки.
— Для аппетита, пожалуй, лучше с беленькой, — ответил Чилим. — Но что скажет врач?
— По мне — так никакой бы не надо.
— Нет, Надежда Михайловна, так нельзя. Вы наши гости, а сухой гость хуже мокрой курицы, — отшутился Стрижов, наливая в рюмки русской горькой.
— За наше приятное знакомство! — Мария Архиповна чокнулась с Чилимом и остальными.
— За наш рыболовный союз! — провозгласил Чилим и первым выпил.
— Вот именно так, — сказала Мария Архиповна. — Я жду не дождусь, когда меня пригласит муженек на Волгу. Так соскучилась, одна бы поехала, да стесняюсь везти удочки с собой. Может быть, вы, Василий Иваныч, составите компанию?
— Я-то с удовольствием, в любой выходной, да не знаю, как Надя, будет ли свободной. Мы было собрались в прошлый выходной, да авария в сети случилась, пришлось выйти на работу.
— В следующий раз, как соберетесь, так и меня прихватите с собой, — просила хозяйка.
— Ладно, соловья баснями не кормят, — сказал Стрижов, наливая в рюмки.
— Закусывайте, закусывайте, — потчевала гостей Мария Архиповна, кладя на тарелки Чилиму и Наде громадные куски жареного леща.
— Чего вы тужите о рыбалке, Мария Архиповна? Вы уже наудили. — Чилим подвинул поближе тарелку с рыбой. — А жарить вы ловко умеете; не всякий кулинар так сделает, — похвалил хозяйку Чилим.
— А помнишь, Вася, когда первый раз поехала с тобой рыбачить, какую уху ты сварил! Это было что-то особенное, — сказала Надя.
— Я тогда не только рыбу, но и свое любящее сердце в ту уху положил...
— Кушайте, кушайте, Надежда Михайловна, вы спасительница наших душ, — сказал Стрижов.
— Нет, Андрей Петрович, насчет душ не по моей части, доведется вам обратиться к попу.
Стрижов то и дело подливал в рюмки, а жена его принесла еще закуски. На столе появились жареные в сметане караси.
— Вы, Мария Архиповна, хотите нас совсем закормить, — сказал Василий.
— Кушайте на здоровье, это полезно.
— Нет, Мария Архиповна, все хорошо, когда в меру, а сверх того — вредно. Нам пора домой, — сказал Чилим.
— Нет, нет, Василий Иваныч, — остановил его Стрижов, — мне надо с вами поговорить. Мы с главным инженером решили вас послать в командировку на три недели в Ленинград. Посмотрите, как работают в электросетях ленинградцы, какие вводятся у них новшества и все такое.
Надеюсь, что вы, Надежда Михайловна, отпустите вашего уважаемого супруга без особых огорчений?
— Что с вами поделаешь, если нужно для пользы дела.
— Не только для дела, но и для него самого будет большая польза. Ему, как начальнику, обязательно нужно познакомиться с первоклассными сетями, перенять их опыт.
— Спасибо вам за заботу, — поклонился Чилим. — Благодарим за угощение. А теперь мы откланяемся.
Мария Архиповна проводила их и расцеловала обоих.
— А ничего получилось, — произнес Чилим, слегка покачиваясь.
— Маша у него золотой человек, — заметила Надя.
Глава девятая
— Ну, Надежда Михайловна, завтра мы с тобой расстанемся на целых три недели. Деньги и документы получил, — объявил, вернувшись с работы, Чилим.
— Что поделаешь, — вздохнула Надя.
— Дай-ка мне белье, я схожу отмою казанскую пыль, — сказал Чилим.
На следующий день за полчаса до отхода поезда Василий с Надей были уже на перроне.
— Ты, Вася, как приедешь на место, сразу напиши.
— Обязательно, — ответил Василий, целуя жену.
Паровоз дал свисток к отправлению. Чилим быстро вскочил на подножку и, выглядывая из тамбура, помахал кепкой.
Всю дорогу он придумывал и записывал вопросы, касающиеся производства, на которые хотел получить ответы. Приехав в Ленинград, у вокзала купил открытку, написал Наде о своем прибытии. Бросив открытку в почтовый ящик, он отправился на Невский с письмом его друга к брату.