Однажды в начале июня Чилим возвращался утром с рыбалки. Мать встретила его еще у горы и, шагая рядом зашептала.
— Ты потише уторь, когда во двор войдешь, не разбудить бы?
— Кого это? — спросил Чилим.
— Да как кого. Бог дал квартирантку, — скривила в кислую улыбку сморщенные губы Ильинична. — Мать к Наденьке приехала, а там ребенок пищит, спать не дает, в сенцах у них комары, вот Наденька ее и привела к нам. Такая раскупчиха, шарф белый из чистого газа, прямо страсть, а идет — точно лебедь плывет... Ты вот отдохни немножко да сходи-ка к ним, устрой кровать, да и полог на шестик привяжи, вон сколько у тебя багров.
— Нет уж, я ждать не буду, лучше сейчас пойду...
— Что ты, милый, куда в такую рань, разбудишь всех.
— Ничего, я потихоньку, — и, собрав инструменты, отправился на квартиру к Наденьке. Встретив Чилима, она поцеловала его в щеку. Чилим принялся за работу.
— Ты потише, Вася, грохай, ребенка не разбуди. Только заснул, всю ночь плакал.
Времени прошло уже много, а Чилим еще ни разу не видал ребенка. Ему хотелось повидать его, но он не мог сказать об этом Наде. Она заговорила сама:
— Ты, оказывается, мастер на все руки, все умеешь делать. А рыбы наловил?
— Как же, — ответил Чилим.
— Угостить надо маму, сердитая приехала, не отколотила бы нас с тобой... — а сама снова прижалась к Чилиму. — Пойдем-ка, посмотри, какой молодец растет...
Откинула полог на люльке, а там, аппетитно посапывая, спал ребенок и причмокивал во сне губами, точно сосал соску.
Чилим вернулся домой. Складывая инструменты на полку, услышал такой разговор в сенях:
— У тебя, Ильинишна, один сынок?
— Один, Екатерина Матвеевна.
— Говорят, хороший. Надька хвалила, да и Авдотья говорит: парень неплохой, только бедны вы...
— Уж так, видимо, богу угодно.
— Бог-то, бог, да сам-то не будь плох, — пробасила квартирантка. — Ты вот чего, Ильинишна, скажи ему, чтобы наладил кровать, да и положишко пусть подвесит, я еще ночки четыре здесь отдохну.
— Он давно ушел, устраивает, — сказала Ильинична.
— Вставать, видимо, пора. Как я хорошо у вас отдохнула, сеном приятно пахнет и воздух чистый, а в городе теперь жара нестерпимая и пыль одна.
— Надо сматываться, пока не поздно... И в самом деле, не отдула бы... — ворчал Чилим, спрятавшись в курятнике и выглядывая в щелку на приехавшую «грозу».
Когда Чилим вышел из засады, у ворот столкнулся он с запыхавшейся тетей Дусей.
— Куда?
— Рыбы надо! — прошипела она.
Чилим молча и быстро кидал рыбу в сумку Петровне.
— Хватит! Куда валишь? — вырвав сумку, она понеслась обратно.
— Хоть всю возьми, только не шипи... Видно, матушка шутить не любит, забегали, — ворчал, уже направляясь к двери, Чилим, но с крылечка увидел Надю, бегущую с сияющей улыбкой.
— Вася, пойдем к нам! — весело крикнула она. — Рыбу получше вычистишь, тетя Дуся не умеет, у нее всегда уха горькая получается.
— Хитришь, чай... Наверное, мать хочет трепку за дать...
— Да идем же скорей! Чего ты боишься, она больше не сердится...
Не очень приятной встречи ждал Чилим с матерью. Склонив голову, шел вслед за Наденькой и, переступив порог, поклонился, будто рассматривая чисто выскобленные половицы.
Екатерина Матвеевна сидела около стола, держала на руках ребенка, который теребил ручонками белый газ бабушкиного шарфа. Ответив на приветствие, окинув взглядом Чилима, она снова занялась ребенком. Подумала: «Наденька права...»
— На его! Все платье обдул постреленок! — она отдала Наденьке ребенка, отряхивая подол.
— Так ее, так молодчина! — громко чмокая губами, целовала Надя сына в щеку.
Чилим улыбнулся. Мать снова взглянула на него.
— Вот чего, Василий. Свари-ка нам рыбацкую уху! Чилим быстро принялся чистить рыбу, складывая ее в медную, горевшую как жар, кастрюлю. И как-то неожиданно сорвалось у него с языка:
— Мамаша! Для рыбацкой-то рыбы маловато. Мы ведь варим под-дугу, ложка стоит... Да и варить надо не в печи, а на воздухе.
— Ты-то знаешь как! — заметила мать Наденьки. — Она вон всю зиму трещала про твою уху. А вот этого цыганенка куда денете?
Чилим прикусил язык и еще больше покраснел. Незаметно он вышел и направился в сад — варить уху. Прибежала и Надя к нему, принесла ложку и приправу.
Уха вышла на славу. Екатерина Матвеевна раскупорила бутылку с наливкой; подали и Чилиму, но он, проглотив ее в два глотка, ничего не разобрал: ел уху, тоже не понимая вкуса, только краснел, боясь взглянуть на строгую мамашу... Когда кончился обед, Чилим поблагодарил и поскорее убрался. Войдя к себе в сенцы, облегченно вздохнул и завалился спать. Наденька с ребенком вышла в сад, села на траву под яблоней и стала его укачивать.