Пока Чилим с Бабкиным сидели на гауптвахте, полк уже готовился к отправке на фронт. Бригадный командир генерал-майор фон Берг, сидя в своем кабинете, перечитывал в десятый раз только что полученное анонимное письмо, стараясь угадать, чья рука посмела написать. «Уж не этот ли сухощавый капитан Подэрн? Но как же так? Он англичанин, а от письма так и несет русской свиньей...» — думал он, мелкими глотками отпивая давно остывший кофе из стакана с серебряным подстаканником, на котором была выгравирована голова кайзера в каске со шпилем.
В дверь вежливо постучали.
— Войдите, — негромко произнес он, не отводя взгляда от письма.
— Ваше превосходительство! Секретный пакет! — вытянувшись, сказал худой, низенький, с сильной проседью полковник.
— Подайте!
— Можно идти?
— Идите!
— Что там такое секретное? — оставшись один, проворчал фон Берг, ломая сургуч. — Так и знал... «Сводный полк отправить на фронт», — пишет Нищенко. — Хорошо! Давно пора выслать из моей бригады этот русский скот. Только уж, извините, господин Нищенко, своих людей я не пошлю. Все низшие чины, унтер-офицеры, младшие офицеры — пожалуйста, а что касается обер- и штаб-офицеров, мы будем разбираться.
Оторвав взгляд от бумаги, он крикнул:
— Барон Штокфиш! Подайте послужной список и анкеты всех офицеров сводного полка.
Тот же тщедушный полковник подал пачку бумаг и снова вышел.
Фон Берг задумался, глядя на список, где пестрели коротенькие строки. Не торопясь, взял он толстый цветной карандаш.
— Итак, начнем, — произнес он, ставя синюю галку против фамилии полковника Гудзенко, — свой человек; полковник Ванаг — родственник, — и снова раскрылилась синяя галка. — Капитан Косых. Ну что ж, крепкий кулак имеет. Капитан Дернов. Какой ты есть птиц? — перебирая анкеты, проворчал генерал. — Как так? — густые брови поднялись над светлыми квадратиками пенсне. — Почему такой низкий сословье? Ага, переведен из N-ского полка... Не знаю... Вот и пусть пойдет на фронт командиром полка, — и две жирные красные галки украсили фамилию капитана Дернова.
— Барон Штокфиш! — крикнул он, улыбаясь, довольный неожиданной находкой.
Торопливо вбежал полковник.
— Пишите приказ! Командиром сводного полка потом скажу нумер — назначаю пехотного капитана Дернова Тихона Кузьмича! Срочно полк принять, весь личный состав обмундировать и отправить на Западный фронт. Немедленно! Подпись.
Окончив неприятное дело, фон Берг закурил толстую сигару и откинулся па мягкую спинку кресла, пуская к потолку синие колечки. От удовольствия он закрыл глаза...
«Русскую землю всю заберем, весь русский скот на работу пошлем... И наша Германия, действительно, будет самой великой страной в мире».
Мысли его были прерваны полковником, вошедшим с бумагами на подпись.
Получив приказ, полковое начальство забегало, заторопилось. Солдатам раздавали обмундирование. Артельщики вели заготовку продуктов на дорогу. Писаря строчили приказы по ротам.
Чилим с Бабкиным вернулись в роту. Новый командир полка пригласил взводного и обоих вернувшихся арестантов.
— Вольно! Тебя-то, Каленов, я не буду задерживать, иди в роту, готовь все, — сказал он, взглянув на взводного.
— Слушаюсь!
Взводный вышел. Капитан встал из-за стола, закрыл дверь на задвижку.
«Ну, теперь начнет», — подумал Чилим.
Дернов вытащил портсигар, взял папиросу, громко хлопнул крышкой, постучал об нее мундштуком и снова открыл, протянув солдатам:
— Закуривайте!
Чилим с Бабкиным покраснели и переглянулись.
— Берите, берите! — ободрял капитан. — Наверное, на гауптвахте изголодались по куреву?
— Никак нет, вашскородие! Ребята угощали махоркой, — осмелившись, сказал Чилим и неуклюже вытащил папироску. Подумал: «Ловко умеет выпытывать...»
— Ну как, хорошо отдохнули?
Так точно! — ответил Чилим.
— А как кормили?
— Хорошо, вашскородие! Хлеб каждый день давали, вода тоже была.
— Который из вас Чилим?
— Я, вашскородие!
— Ну как, теперь книжечки в кустах не будешь искать?
— Никак нет, вашскородие! — сконфуженно ответил Чилим.
— Значит, интересуешься такими книжками?
— Так точно! Люблю читать, да нечего, вот и подобрал.
— А устав внутренней службы читаешь?