– Правда?.. – недоверчиво спросила она.
– Конечно! Я потому к тебе и пришел – знал, что увидишь меня. Ну что, пойдешь со мной?
Лотти с любопытством, но одновременно настороженно, посмотрела на духа:
– Куда?
– В лес, конечно! Ах, да, ведь я забыл тебе рассказать, – он смешно хлопнул себе по ореховидной голове, – нас могут видеть не только особые люди, но и в особое время. Как теперь – перед Рождеством. И мне очень нужно показать тебе всё, пока есть такая возможность!
Девочка изучающе посмотрела на существо. С одной стороны дух казался ей безобидным и вполне доброжелательно настроенным, с другой – мама всегда говорила ей никуда не ходить с незнакомыми людьми. Но ведь это был не человек! А про лесных духов мама ей ничего не говорила. К тому же она и так ходила в лес за хворостом, почему бы не прогуляться туда еще раз? Вслух же девочка сказала:
– Бабушка скоро вернется. Она будет волноваться, если не найдет меня дома.
– Не переживай, – зашевелил ушами-листочками дух, – к Рождеству вернешься точно! Обещаю!
Девочка аккуратно прикрыла очаг металлической дверцей, чтобы шальная искорка не подпалила ковра, замоталась платком и натянула пальтишко.
Тем временем маленький лесной дух уже в нетерпении подпрыгивал у двери.
Снег снова заскрипел под обувкой девочки, а спутник бесшумно скакал впереди, оставляя лишь легкие следы-полосочки на снегу, которые можно было принять за птичьи.
Лес начинался сразу за поселком. Заснеженные деревья переплетали над головами спутников тонкие веточки, увитые поверху гребнями снега, во много раз толще самих ветвей. Порой они казались уснувшими на деревьях белыми змеями, уложившими свое гибкое туловище на одну из ветвей, и свесив голову с другой. Казалось – тронь одну из них, и она тотчас приподнимет голову и распахнет янтарный глаз на белоснежной голове. Однако вместо этого они просто осыпались снежками на голову девочки, когда она, играя, задевала их колючими варежками.
– Скорее, скорее! – торопил девочку маленький лесной дух, резво забегая вперед и оглядываясь, то возвращаясь к спутнице, то вновь упрыгивая.
Девочка не понимала, куда им нужно было так спешить, но когда деревья в очередной раз расступились, она увидела причину нетерпения маленького духа.
Посреди небольшой полянки стояло величественное животное. Конечно, Лотти уже доводилось видеть оленей. Издалека она, бывало, наблюдала, как они обкусывали кору с деревьев или чесали о стволы свои ветвистые, еще не полностью освободившиеся от кожи, рога. Однако животное посреди поляны было куда выше, а рога его были столь разветвленными, что казалось удивительным, как голова зверя в состоянии удерживать их. Основная их часть имела семь ответвлений, они были белы, словно обветренная кость, и издавали легкое серебристое сияние в вечереющем воздухе.
Животное немного повернуло голову и посмотрело на девочку большими черными глазами. В них было столько печали, что Лотти захотелось подбежать и погладить зверя по пушистой коричневой морде. Приблизившись, девочка увидела, что стройные ноги животного были опутаны полупрозрачной нитью. Животное попыталось переступить с ноги на ногу, но нить оставляла кровавые отметины. Лотти в ужасе обернулось к духу:
– Что это?!
Дух печально посмотрел на девочку плошковидными светящимися глазами:
– Это то, из-за чего я хотел, чтобы ты пришла. Только человеческий ребенок с разными глазами может помочь. Это Дух Гор. Его поймала старая ведьма с холма. Никто из обитателей леса не может снять этих пут, – пропищал он печально.
Девочка опустилась на снег рядом с копытами Горного Духа и прикоснулась руками к нити. Та только жгла ладони девочки и не поддавалась. На маленьких пальчиках Лотти выступили алые полосы.
– Нет, нет! – попытался остановить ее лесной дух, – так не выйдет! Ты должна отправиться к ведьме…
– Но почему ты думаешь, что она послушает меня? – грустно спросила Лотти, отпуская нить.
– Потому, что ты человек – она над тобой не имеет власти. И ты видишь нас, поэтому тебя можно просить о помощи.
– Почему же ты раньше не сказал, что пришел за помощью?
– Я хотел, чтобы вначале ты увидела его…
Девочка посмотрела на Духа Гор. В нем было что-то завораживающее, и оттого еще мучительнее было видеть его в путах, словно вольный ветер заключили в оковы.
– Но зачем этой вашей ведьме так мучить его? – снова вопрошающе посмотрела на маленького лесного духа девочка.
– Она вообще нас, духов, не любит. Мы освобождаем зверей из силков, заботимся о чистоте водоемов, приглядываем за норками и дуплами животных во время лютой стужи… А ей кажется, что мы лезем не в свое дело, что всё должно идти своим чередом. И если люди где-то наносят вред, то пусть продолжают, пока это не ударит по ним самим. Мы же считаем, что необходимо спасать, кого возможно спасти. Это касается и людей. А он… – и веточколапый с уважением посмотрел на опутанного зверя, – самый гордый и самый свободный из нас. Это ее особо злило всегда… Уж и не знаю, отчего… Но ведь ты поможешь нам? Если в Рождество Семирогий Дух Гор не проскачет по своим владеньям, случится страшное в грядущем году, понимаешь? Только он может защитить эти горы и их обитателей. И зловредная старуха знает об этом! В последний день и ночь перед Рождеством любая магия обладает особой силой и, увы, не только наша, но и ее…