Вход в маяк был погребён под песками. Однако ближе к верху и разбитому фонарю в стене его чернел проём, не слишком густо заполненный лианами. Делать нечего – придётся лезть.
И Мурена полезла. Что оставалось?
Уроки Старшей не прошли зря. Мурена знала, как забираться на верхотуру, и умела делать это. Вскоре она добралась до проёма и осторожно заглянула в мнимую пустоту.
Сумрак. Запах сушёных трав. Мёртвые змеи – лианы.
Безмолвие склепа.
Мурена тихонько приземлилась на щербатую ступеньку лестницы. Поправила рюкзачок. Пройден первый этап. Теперь – отыскать Розу.
Над этим пришлось попотеть. Мурена протискивалась меж тесно сплетёнными, толстыми лианами, ползла и переползала… И с каждой минутой всё больше боялась, что скоро она окажется в тупике – да так, что придётся искать иной путь.
Но отступать было нельзя. Мурена хмурила брови. Продолжала.
Пока, в конце концов, не вывалилась в круглую комнату и обнаружила, что она не одна.
«Нашла!»
Вялая Роза, спящая в нелепой позе, походила на дерево, пострадавшее от молнии. Вроде старушка, как старушка, но чуть-чуть приглядись – и заметишь: и зеленоватую кожу в складках, и мох на голове… И, самое главное, – руки, что у локтей теряют вид нормальных рук человека: разветвляются на лианы, заполняя весь маяк.
Да, Роза была ещё той древностью. Помнила времена, когда место песков занимала вода, брызгали пеной холодные волны, и жидкая бирюза взмывала до самого верха…
Но море исчезло, а маяк и его хранительница – остались. Ныне оживала Роза только в сезон дождей, когда пустыня забывала серость и пепел, расцвечиваясь разнотравьем.
Однако был и другой способ на время её оживить.
Мурена сбросила на пол рюкзак и достала пузырь с дождевой водой. Капнула в полураскрытый рот Вялой Розы – всего одну каплю, тонкой-тонкой пипеткой…
Вздох. Скрип старого дерева.
И выпученные на Мурену глаза. Малахитовые, не старчески блестящие.
– Кто это тут у нас, а-а-а?
Мурена бросилась ниц, как учила Минога.
– Великая Роза, помощь твоя нужна!
– Помощь? Ах, вот зачем разбудила… Понятно, всё как всегда. Никто к Розочке бескорыстным не приходит, – проворчала Вялая Роза, потягиваясь.
Лианы зашевелились, едва заметно позеленели. Выпустили местами шипы. Среди мха на голове хранительницы выдвинулся бутон. Стал набухать, распускаться. Точно помпошка на берете кокетливой модницы.
– Хочешь совета старшей – сперва уважь! Слыхала об этом? Чего принесла? Или не принесла?
Мурена с готовностью вытащила пузатую колбу, заткнутую пробкой. Там, виляя кружевным хвостом в прозрачной воде, красовалась свежевыловленная золотая рыбка.
– Ах, ты ж моё золотце! Дай скорее, дай!
Лианы-щупальца на правой руке уменьшились, подхватили протянутый дар, и Роза довольно захихикала.
– Утютюшечка, золотце… – поумилялась Роза и без предупреждения перевела взгляд на Мурену. – Так чего хотела-то, а?
Мурена рассказала ей всё, как Миноге. Попросила помочь отыскать мирохода или портал.
– А миропорт не подойдёт? – осведомилась Роза и захихикала, заметив, как вытянулось лицо Мурены.
– Миро… порт?
– Ага!
Одна из лиан, свёрнутая до этого в тугой рулончик, подобралась ближе. Распрямилась, оставив на каменном полу, между Муреной и Розой, круглую вещицу с делениями и стрелкой. В центре её была выпуклость – тёмный кристалл.
– Вот! Любуйся! Один гость подарил, когда за советом обращался. Мол, ему по мирам прыгать надоело, напрыгался. Или допрыгался… А, неважно! Эту штуку умники из Паноптикум-сити соорудили. Знаешь таких? Нет? Вот балда! Ладно, не обижайся на старуху… Эти перчики из Паноптикума мирами всеми заправляют, контроль ведут. Они как бы посерёдке меж мирами находятся. Теми, что волшебные, и теми, что не очень. Вот, смотри.
Кончик укороченной лианы коснулся миропорта.
– С этой стороны – миры Малефикарум, волшебные. С другой – Ординарум, обычные… Посередине – ни то ни сё. С Паноптикумом во главе. Как стрелку подвинешь на участок нужный, в кристалле появится отражение – новый мир. А затем, если захочешь туда, – перенесёшься, пискнуть не успеешь. Красота!
Мурена невольно потянулась к миропорту. Но лиана вдруг подхватила его и опустила на ступень в стороне.
– Погоди, шустрая какая! Думала, хвать – и всё? Не-е-ет, ты меня сперва повесели, новости расскажи… Ты, часом, не из Гидра-полиса будешь? А, детка?
Проглотив досаду, Мурена кивнула и стала рассказывать. Вялая Роза жадно впитывала информацию, зеленея от избытка радости. Просила ещё. Ещё. И ещё.