Планшет. Цифровая штучка богатеев, самой крутой, последней модели.
Король давно поборол в себе отвращение, которое планшет вызывал в нём поначалу. Миссия, что когда-то пришла в его голову, была важнее, чем чувства.
Король взял гаджет, включил. И, сев на манер мудреца с Востока, скрестив ноги, положил планшет на пол перед собой.
– Здравствуй, Клио!
Секунда – и над планшетом, прямо из воздуха, соткалась голограмма: девичья фигурка размытых очертаний, фиолетовые волосы, разноцветные – голубой и зелёный – глаза…
– Клио приветствует тебя. Чем я могу быть полезна?
Блошиный король улыбнулся, чувствуя, как сердечная боль отдаляется, уходит.
– Я принёс новые знания, Клио. Готовься слушать и запоминать.
– Слушаю. Запоминаю, – отозвался металлический голосок, и оба глаза вспыхнули красными огоньками.
Блошиный король прикрыл веки. Нашёл в себе память и знания Анхеля. Поймал их, точно петлёй-лассо, раскусил, словно запретный плод, прочувствовал… заговорил.
Клио покорно запоминала всё. Впитывала, сохраняла и помогала своим совершенным, искусственным интеллектом. Его муза, его хранительница истории. Хранительница старого.
Когда последнее слово сорвалось с губ, Король открыл глаза. Краснота – индикатор записи – исчезла, и по фигурке музы прошла рябь – свидетельство обновления.
– Запись готова. Чем я могу быть полезна ещё?
– Всё. Отдыхай, Клио.
Планшет потух, почернел. И как-то сразу навалилась усталость. Блошиный король неловко поднялся. Шаркая ногами, добрался до продавленной, в газетных вырезках, софы. Улёгся на бок, свернувшись эмбрионом.
Конец миссии сиял где-то неподалёку. Светом в конце тоннеля…
«…Или загробного мира», – мелькнула саркастическая мысль, когда пульс дал перебой, а в сердце некстати вернулась игла.
Король знал, что рано или поздно эта миссия его погубит.
Но он всё равно будет сражаться за старое. До конца.
***
…Блошиный король не так давно получил это имя.
Когда-то он был обычным пострелёнком. Одним из тех, коих в тогдашнем, не столь стерилизованном городе, ещё не рае-Параисо, было предостаточно.
О своих способностях он также узнал не сразу. Однажды одноклассник, которому повезло вырваться на особо классный уикенд, секретничал с приятелем, что сидел рядом. Этот мальчишка открыто пренебрегал Королём, но был неизменно притягателен. Вечно у него всякие штучки, дрючки, прибамбасы, спортивные достижения, путешествия и приключения…
В тот день желание узнать, приобщиться к чужому опыту и знаниям стало столь тягостным, что Король осмелился придвинуться ближе, тронуть мальчишку за руку.
И тут всё случилось первый раз.
Короля будто шибануло электрическим током. Перед мысленным взором вспыхнула чёткая, сочная картина: вот речка, одноклассник в шортах с мультяшкой на кармане, запах треугольных сэндвичей с тунцом и брызги воды, что холодком пронеслись по коже…
А после – ему в лоб прилетел щелбан.
– Отвали, чё прилип?! Не буду я тебе ничего рассказывать!
Король метнулся на место. Голова горела. Но не столько от удара, сколько от чужих, невероятно ярких воспоминаний.
…На следующее утро одноклассника увезли в больницу.
Что у него был за диагноз, никто толком не узнал. Непонятное и страшное истощение всего за пару суток превратило его в живого скелета.
Он выжил. Но профессиональным спортсменом так и не стал…
Потом Король ещё научится аккуратней обращаться со своим даром.
И убивать им – тоже научится.
Он считал себя последним адептом старого. Источник этой любви таился, конечно, в прошлом. Когда был жив дядя, оригинал с большой буквы, который водил его по блошиным рынкам и показывал, какие там можно откопать чудеса.
В то время, когда ещё не началась массовая истерия по оцифровке всего и вся, эстетике бактерицидного, безмикробного, когда воспоминания и все источники информации, что давали знать о грязном прошлом с его пылью, вонью и войнами, разрухой и страданием, ещё не были запрещены, Король, ещё не ставший Королём, копался в комодах с молниями трещин на эбеновых боках и искал в них загадочные секреты. Вертел подсвечники зеленоватой, будто подводный мир, бронзы и пропускал между пальцев тонкую, словно шкурка новорождённого котёнка, шёлковую ткань…
Король всегда был без ума от книг. Ему нравилось часами листать их, слушая, как от его движений таинственно шуршит бумага. А этот её неповторимый запах! Король чуть ли не скользил по строчкам носом, вдыхая аромат новых и старых книг, что был слаще изысканных духов. Мода на электронные издания его не затронула.