Джеймс Клеменс
Буря ведьмы
(Проклятые и изгнанные — 2)
Зимнее солнце за моим окном уже готово опуститься в синеву Великого Западного океана. И небо наверху не отливает розовой весной, а кровоточит пурпурным, красным и желтым. Я сижу за столом и жду, сижу и жду каждую ночь с того самого дня, как в прошлом году закончил историю о ней. За минувшие сто ночей я видел, как плавится и вновь возрождается воск луны, и рука моя с отравленным пером застывает над пергаментом, будучи не в силах написать ни строчки.
Почему? Почему медлю я продолжить свою сказку? Ведь я знаю, что это единственный способ избавиться от наследия ведьмы. Только записав правдивыми словами эту подлинную историю, я освобожусь от ее проклятия и, наконец, спокойно умру. Так неужто я медлю лишь от тайного желания подольше не протягивать ноги, подольше длить свою ничтожную жизнь? Медлю, чтобы прожить еще век-другой, а то и третий?
Нет. Время разметало все мои иллюзии. Как вода стремится в пропасть, с каждым днем все углубляя ложе реки, так и прошедшие годы разрушили во мне последние остатки уважения к себе. Мне осталась последняя награда — ее проклятье, и это я вижу слишком ясно.
Эти ночи и дни над пустыми страницами — не желание продлить свою жизнь. Они — лишь попытка спастись от ужаса, от парализующего страха перед тем, что мне предстоит дальше описывать. Есть вещи, которые не лечит даже время.
Я знаю, что теперь мне предстоит рассказать о ее темном путешествии, о черной дороге ведьмы. И я боюсь доверить эту историю бумаге. Боюсь не только коснуться пером страниц, но даже окунуть его в чернильницу, источник черных чернил — а ведь только это придаст рассказу кровь и плоть и сделает реальным то, что давно хранится лишь в памяти.
Итак, я должен...
Но только когда нежные рассветы весны и лета победят зиму перед моим окном, я найду в себе силы избавиться от леденящих ветров и кровавых закатов зимы — и снова смогу взяться за перо. И тогда, весной, я расскажу все.
Хотя история эта начиналась отнюдь не весной и не летом.
Послушайте же... Вы слышите, как хрустит и ломается под ногами лед, когда весна, наконец-то, освобождает вершины далеких Зубов, открывая путь в нижние долины? Слышите, как все стонет и гремит, громами возвещая о начале ее путешествий?
И, подобно любым другим путешествиям, глупым или мудрым, веселым или грустным, это путешествие начинается с одного-единственного шага...
КНИГА ПЕРВАЯ
ТЕМНЫЕ ДОРОГИ
1
Елена вышла из пещеры, откинув в сторону кожаный полог, хранивший ласковое тепло утренних костров. Несмотря на то, что прошел уже месяц с того времени, как наступила весна, здесь, среди горных вершин, в эти утренние часы все по-прежнему было покрыто тонкой пленкой льда. Но воздух казался хрупким, настоянным на соснах и горном маке, и именно сегодня Елена впервые ощутила отдаленный и слабый запах грядущего лета.
Вздохнув, девочка откинула капюшон зеленой шерстяной куртки и подняла глаза к дальней цепи гор. Еще покрытые тяжелыми снегами, они казались грозными и опасными, а рев сотен далеких водопадов неистовым ураганом врывался ей в уши. После долгой зимы, когда, казалось, и вода, и время застыли навеки, приход весны представился девушке трудными и мучительными родами.
Улыбнувшись, она шагнула вперед, но тут, словно для того, чтобы напомнить, что зима еще не отдала все свои права, каблук ее поскользнулся на подтаявшем куске льда.
Елена пошатнулась и упала на каменистую тропу.
И тут же девушка услышала за собой шорох отодвигаемого полога — это выходил Эррил.
— Послушай, мы не можем позволить тебе сломать шею именно тогда, когда пришло время покидать эти горы, — он подошел и протянул ей руку. — Все в порядке?
— Ничего, — с горящим от неловкости лицом Елена не приняла его помощи и попыталась подняться на ноги самостоятельно. — Я просто не заметила... Поскользнулась... — Девушка вздохнула и отвернулась от сурового лица, склонившегося над ее плечом. Серые глаза под нависшими черными бровями все время словно оценивали ее, осуждая каждое действие, каждое слово. И почему он вечно появляется именно в тот момент, когда она или обожжет палец или, вот как сейчас, вдруг поскользнется на ровном месте? Елена вытерла руку о серые брюки и поднесла ее к лицу — пореза не было, остался лишь небольшой синяк.
— Все давно ждут тебя, — пробормотал Эррил, обходя ее и поднимаясь вверх, туда, где в сотне шагов от них уже собралась вся компания.
Вскоре появится и волк.
Фардайл в своем волчьем обличье еще на рассвете умчался исследовать тропы, ведущие в долины. Нилен и Мерик седлали коней и в последний раз проверяли повозки, Толчук и Могвид грузили запасы. Только Крал все еще оставался внизу, давая последние напутствия своему клану.
— Если мы хотим пройти перевал до ночи, надо поспешить, — продолжал Эррил, карабкаясь вперед. — Так что лучше смотри под ноги, а не в небеса.
Но тут, словно в насмешку, он сам поскользнулся, и ему пришлось невольно взмахнуть рукой, чтобы удержать подобающее его достоинству равновесие. Лицо старого воина еще больше потемнело.
— Будь уверен, я смотрю, куда идти, — пробормотала Елена, опустив глаза, но так и не сумев спрятать улыбки.
Эррил проворчал что-то себе под нос и стал подниматься еще быстрее.
Так они оба поднимались в полном молчании. Елена думала о предстоящем долгом и опасном путешествии через огромные пространства Аласии к потерянному городу Алоа Глен, где лежит Кровавый Дневник, спрятанный там Эррилом многие сотни лет назад — вещь, дающая ключ к освобождению страны от черной силы лордов Гульготы. Но смогут ли они добраться туда, они, жалкая кучка путников из разных стран, у каждого из которых свой интерес в этом путешествии?
Все последние недели они много говорили, планировали, рассчитывали и всячески обсуждали предстоящий поход, но даже твердо выработанный план так до конца и не избавил их от страха покинуть теплые защищенные пещеры. Страх этот жил в груди у всех. И тяжелое молчание висело в воздухе, давя на плечи каждого, если не считать...
— Хо-хо! — раздался возглас позади Елены, заставив остановиться и ее, и Эррила. Обернувшись, девочка увидела Крала, протискивавшего свое мощное тело из пещеры и казавшегося сверху миниатюрной фигуркой. Он помахал рукой, и голос его прокатился камнепадом в каньоне.
— Подождите, я сейчас догоню!
Согнувшись под тяжестью огромного заплечного мешка, горец ловко карабкался вверх, перемахивая через импровизированные ступени. У Елены даже перехватило дыхание от этого захватывающего зрелища; впрочем, ее всегда удивляло, как это такие огромные горцы так ловко лазают по скалам и не ломают себе шеи даже на самых опасных проходах. Но Крал шел уверенно, как по земле, ноги его сами искали нужное место, и было это умением или просто везением, девочка так и не могла понять.
Скоро он был уже рядом с ними.
— День будет отличный, — провозгласил Крал, потянув носом, не обнаружившим в воздухе ни единого дуновения ветерка. Крал оказался единственным, кто не испытывал сомнений в успехе будущего путешествия, и в то время, как все хмурились и молчали в ожидании отправления, горец, наоборот, удивлял всех энергией, торопил и убеждал. Он беспрерывно проверял и увеличивал запасы, драил оружие, перековывал подковы, проверял прочность льда и толщину снега или занимался еще какими-нибудь подобными полезными вещами.
Увидев над своим лицом широкую белозубую улыбку Крала, Елена не выдержала и задала вопрос, который ее так давно мучал:
— Вы, кажется, совсем не расстроены тем, что приходится покидать родину? Неужели вам совсем не жаль оставлять дом и близких?
Крал провел ладонью по густой черной бороде, словно стараясь скрыть некоторое смущение.
— Но весна — обычное время ухода. Зимние тропы открыты, и мой народ уходит зажигать отдельные огни на своих собственных отдельных тропах. Теперь клан не соберется вместе до глубокой осени. Честно сказать, ни одно место мы не можем назвать своим истинным домом. Наш дом там, где скала под нашими ногами и сердце в нашей груди. — Крал красноречиво кивнул в сторону гор.