Многие комитеты, напуганные ростом крестьянского движения, кроме устранения юридических пережитков крепостничества (предоставление крестьянам права распоряжения надельной землёй по своему усмотрению и свободного выхода из общины, понижения и рассрочки выкупных платежей) возбудили также вопрос о необходимости смягчения крестьянского малоземелья. Среди других мер предлагалось облегчение крестьянам покупки земли при помощи Крестьянского банка, наделение малоземельных крестьян из свободных казённых земель или переселение крестьян, удлинение существующих сроков аренды, упорядочение сервитутных отношений, устранение чересполосицы. При помощи подобных мер помещики рассчитывали «парализовать» аграрное движение, не прибегая к принудительному отчуждению частновладельческих земель.
Либеральные земцы не ставили в местных комитетах вопроса об изменении государственного строя. Лишь на заседании Воронежского уездного комитета земские гласные Бунаков и Мартынов возбудили вопрос о «коренном изменении всего строя русской жизни», о создании Всероссийского и бессословного представительного учреждения21. Но и эти «левые» либералы не отважились открыто потребовать ограничения самодержавия и даже произнести само слово «конституция».
В связи с деятельностью местных комитетов в правящих сферах возникли разногласия по вопросу об отношении к земско-либеральному движению.
Витте в беседе с Плеве (октябрь 1902 г.) доказывал, что «движение, ныне наблюдаемое в обществе», вовсе не создано сельскохозяйственными комитетами. «Корни его — в реформах Александра II. Здание перестроено, а купол остался нетронутым. Отсюда понятно стремление к увенчанию здания. Понятно желание свобод, самоуправлений, участия общества в законодательстве и управлении… Если правительство… не даст выхода этому чувству легальными путями, оно пробьётся наружу другим способом. Поэтому правительство не только должно пойти навстречу движению, но должно, по возможности, встать во главе его, овладев им… Невозможно в настоящее время не считаться с общественным мнением; правительству необходимо опираться на образованные классы».
Возражая Витте, Плеве развил доктрину «официальной народности»: «У нас до сих пор… ещё крепок в народе престиж царской власти и есть у государя верная армия». Невозможность и даже опасность соглашения с либералами Плеве видел в том, что «они никогда не смогут овладеть массовым движением уже по одному тому, что они выдали так много векселей, что им придётся платить по ним и сразу идти на все уступки… обновить Россию по плечу только исторически сложившемуся у нас самодержавию»22.
Правительство ответило репрессиями на попытки земских либералов поставить в местных комитетах вопросы, не предусмотренные официальной программой. Мартынов и Бунаков были подвергнуты административной ссылке, председатель Суджанского комитета Евреинов получил «высочайший» выговор, а председатель Суджанский земской управы кн. Пётр Долгоруков был уволен от службы с воспрещением в течение пяти лет участвовать в сословных и общественных собраниях.
Журнал «Освобождение». Занятия сельскохозяйственных комитетов показали, что оппозиционное движение, направляемое «Беседой», охватило широкие земские круги. Значительное воздействие на формирование либерального общественного мнения оказала также её издательская деятельность. При участии литераторов из юридического еженедельника «Право» «Беседой» было издано несколько сборников на злободневные политические темы. Первый сборник статей «Мелкая земская единица» под бесцветным названием скрывал животрепещущий вопрос о крестьянском равноправии, о замене сельского и волостного крестьянского управления, сохранившего ещё сильные остатки крепостного права, всесословной ячейкой как низшим звеном земского самоуправления. В сборнике были напечатаны статьи П. Г. Виноградова, М. М. Ковалевского, М. Н. Покровского, В. М. Гессена и др. Затем был издан сборник статей «Нужды деревни» в двух томах, посвящённый разработке вопросов, затронутых и освещённых в трудах Особого совещания о нуждах сельскохозяйственной промышленности и его местных комитетах. Вслед за тем появился сборник статей «Аграрный вопрос». Редактором и одним из главных его авторов был М. Я. Герценштейн, который впоследствии вошёл в кадетскую партию и был одним из авторов её аграрной программы. Последним появился сборник статей «Государственный строй». Эта сторона деятельности «Беседы» сблизила либеральных земцев с буржуазной интеллигенцией и подготовила почву для их общей работы в журнале «Освобождение» и «Союзе освобождения».