Ещё летом 1901 г. кружок московских либералов, в который входили участники «Беседы» В. И. Вернадский, И. И. и М. И. Петрункевич, кн. Д. И. Шаховской, а также А. А. Корнилов, П. И. Новогородцев, В. Я. Богучарский и другие, пришёл к заключению о необходимости создать за границей свободную прессу для борьбы за конституцию. Редактором был приглашён П. Б. Струве. В фонд этого органа было собрано 100 тыс. руб.23 Первый номер «Освобождения» вышел 18 июня (1 июля) 1902 г. в Штутгарте.
В передовой статье «От редактора» указывалось, что задачей либерального органа является борьба за политическое освобождение России: «Как в XIX в. до 1861 г.
«Аннибаловой клятвой» времени была борьба за освобождение крестьян, так наше время должно твёрдо помнить свою «Аннибалову клятву» — борьбу за политическое освобождение России». При этом Струве усиленно подчёркивал, что «борьба за свободу может восторжествовать только как широкое национальное движение», как «общее дело детей и отцов, революционеров и умеренных». Таким образом, либералы в борьбе за введение представительного строя намеревались опираться на демократические силы.
Претендуя на гегемонию в «освободительном» движении, либералы не могли не отдавать себе отчёта в трудности этой задачи. Процесс политического оформления русской буржуазии значительно отставал от политического оформления пролетариата. «В то время как крайние направления нашей страны организованы, признавался Струве, — либерально-умеренное ядро русского общества пребывает в состоянии почти бесформенном». Но «нереволюционные элементы общества только тогда получат право призывать революционеров к умеренности и отклонять их от насилий и крайностей», когда они «бросят на весы истории свои политические действия, своё гражданское мужество»24.
Вместе с тем Струве сознавал, что русский либерализм мог приобрести силу и значение только как «демократическое течение с широким размахом». Он предостерегал своих единомышленников от выпячивания помещичьей сердцевины земского движения. Земская партия, по его словам, не должна «пасть до простого представительства помещичьих интересов».
В программном заявлении «От русских конституционалистов», написанном будущим вождём кадетской партии П. Н. Милюковым, подчёркивалось, что первым и главнейшим требованием земской программы должно быть участие народных представителей в законодательной власти. Далее в заявлении содержались требования личной свободы, гарантированной независимым судом, равенства всех перед законом, уравнения крестьян в правах с другими сословиями и тому подобных политических реформ.
Однако для определения классовой природы либерального движения важно не то, что содержалось в программе, а то, о чём она предпочитала умалчивать. В заявлении пространно говорилось о «бессословности» представительного учреждения, но была опущена формула всеобщего и равного избирательного права. Ничего не было сказано и о социальных реформах. Как признаётся в своих мемуарах Милюков, и то и другое умолчание сделано было совершенно сознательно, ибо «задача первоначальной программы была рассчитана на объединение разнородных элементов земского — и даже не одного земского — движения»25. Маскируясь во «внеклассовые» цвета, претендуя на роль рупора «бессословного общественного мнения», либеральные политиканы, естественно, хотели утаить, что они были сторонниками цензовой конституции и сохранения помещичьего землевладения.
Истинный характер «Освобождения» больше всего разоблачала избранная им тактика строго легальной, мирной борьбы с самодержавием. Освобожденцы уверяли, что самодержавие может пасть под действием «общественного мнения» в виде обращения к царю с петициями о реформах. В то же время на страницах «Освобождения» из номера в номер печатались призывы к власти предупредить революцию «своевременными» реформами: «Реформа неизбежна. Если её не произведут сверху, она пойдёт снизу»26.