В. А. Маклаков в своих воспоминаниях искусственно разрывает оппозиционное движение на два взаимно исключающих друг друга этапа: 1) лояльный либерализм (до Плеве), который шёл от 60-х годов и старался проводить свои реформы, опираясь на самодержавную власть, и 2) «освобожденческий радикализм» (с 1902–1903 гг.), когда либералы будто бы перешли на сторону революции. Маклаков обвиняет «освобожденческое» движение в «измене либерализму», в том, что оно не сумело вовремя сговориться с властью и своей «непримиримой» тактикой широко открыло двери революции, не дав самодержавию идти по пути, начатому в 60-х годах27.
В действительности с появлением «Освобождения» либералы стали искать «общий язык» с демократическими силами не во имя, а во избежание революции. Заигрывая с демократией, освобожденцы преследовали цель подчинить своему идейному влиянию массовое движение, особенно крестьянское, чтобы направить его в мирное русло. Заигрывание с «левыми» отличает фазу «освобожденчества» от фазы «Беседы», когда либералы видели единственное средство избежать революции в воздействии на правящие круги путём убеждения и разъяснения ошибочности их политического курса.
Основание «Союза освобождения». Группа земцев-конституционалистов. 20–22 июня 1903 г. в Шафгаузене (Швейцария) состоялось совещание группы земцев основавшей и субсидировавшей «Освобождение» (В. И. Вернадский, Пётр Долгоруков, Д. Е. Жуковский, С. А. Котляревский, М. М. Ковалевский, Н. Н. Львов, И И. Петрункевич, Ф. И. Родичев, Д. И. Шаховской) с бывшими «легальными марксистами» и народниками (Н. А. Бердяев, В. Я. Богучарский, С. Н. Булгаков, Б. А. Кистяковский, Е. Д. Кускова, С. Н. Прокопович, П. Б. Струве, С. Л. Франк). На этом совещании был обсуждён вопрос об оформлении либеральной организации. Большинством голосов решено было создать не партию, а союз различных групп, связанных общей задачей («освобождение» России от самодержавного режима), но сохраняющих свободу мнений по программным и тактическим вопросам.
Невозможность объединения оппозиционных сил в одну партию буржуазная историография пыталась объяснить «существенными различиями» во взглядах между земцами и «неземскими» интеллигентами. Так, Милюков пишет в своих воспоминаниях: «Сознавая свою разнородность с правым крылом, «интеллигенты» (будем называть их «освобожденцами» по преимуществу) не хотели объединяться с ним в одну «партию» и довольствовались свободной «федерацией» в Союзе». Однако никто из буржуазных историков и мемуаристов не сообщает, в чём же заключались «существенные различия», делавшие невозможным объединение земских либералов и «интеллигентов» на общей программе. Правда, по воспоминаниям С. Франка, на совещании летом 1903 г. в Швейцарии Н. Н. Львов возражал против «прямолинейного применения демократических принципов» и утверждал тезис «всё для народа, но не всё через народ». Но его речь, вспоминает С. Франк, «потонула во всеобщих заявлениях преданности демократическим началам… Объединение «интеллигентов» с «земцами» на общей платформе состоялось в общем довольно мирно и легко».
Подобно «Беседе» «Союз освобождения» не хотел быть партией с определённой программой. Но в отличие от «Беседы», которая не стремилась «демократизироваться», «Союз освобождения» видел своё назначение в том, чтобы быть посредником между либералами и демократическими кругами. Стремясь овладеть и управлять массовым движением, помещичье ядро «Союза освобождения», естественно, хотело завуалировать истинную природу своей организации. Поэтому неопределённость, двусмысленность, отсутствие точно сформулированной программы и известная пестрота состава «Союза освобождения» вполне устраивали его учредителей.
Рядом с «Союзом освобождения» организовалась отдельно группа «земцев-конституционалистов», первый съезд которой состоялся 8 ноября 1903 г. в Москве. Новая организация ставила своей задачей подготовку обращений земских собраний к царю с ходатайствами о даровании конституции. Руководящую роль в бюро земской конституционной группы играли гр. П. А. Гейден, князья Павел и Пётр Долгоруковы, Ю. А. Новосильцев, Д. И. Шаховской — все участники «Беседы». Первоначально, по-видимому, предполагалось, что «земцы-конституционалисты» войдут в «Союз освобождения» в качестве особой «профессиональной» группы. Но 2-й съезд «земцев-конституционалистов» 23 февраля 1904 г. решил не входить формально в «Союз освобождения» «ввиду непривычки земцев к конспирации и разношёрстности».
Командную роль и в «Союзе освобождения», и в земской конституционной группе играл либеральный помещик, с той лишь разницей, что в первом случае он действовал в блоке с мелкобуржуазными демократами, а во тором без них. Впрочем, строго говоря, разграничительной линии между этими организациями не было. По свидетельству Шаховского, они «действовали» в близком единении и составляли как бы две связанные друг с другом части одного сложного целого»30.