Чем же оправдывалось, с точки зрения либералов параллельное существование либеральных Аяксов? Конечно, официальный мотив — боязнь сузить рамки земской группы в случае её вступления в «Союз освобождения» играл второстепенную роль. Последний ставил своей конечной целью «объединение широких демократических кругов в достаточно сильную для материального успеха партию»31. Рассчитывая со временем превратить свой Союз в «демократическую» партию, освобождении всячески подчёркивали его якобы внеклассовый характер. Вхождение же земской группы в «Союз освобождения» сразу же вызвало бы подозрения в близости освобожденцев к дворянским кругам и помешало бы им лавировать между самодержавием и революционным народом. Отсюда разделение труда, формальная обособленность этих связанных друг с другом частей одного целого. Стремлением затушевать свои помещичьи корни объясняется также отказ освобожденцев от признания земских съездов центром оппозиционного движения.
3—5 января 1904 г. в Петербурге нелегально заседал учредительный съезд «Союза освобождения», в котором участвовали 50 делегатов от 22 городов. На съезде был избран высший орган Союза — совет, в который вошли в равном числе земцы-конституционалисты (Пётр Долгоруков, Н. Н. Ковалевский, Н. Н. Львов, И. И. Петрункевич, Д. И. Шаховской — все члены «Беседы» и И. В. Лучицкий) и мелкобуржуазные демократы (В. Я. Богучарский, Е. Д. Кускова, Л. И. Лутугин, С. Н. Прокопович, А. В. Пешехонов и В. В. Хижняков).
Совет решил начать свою деятельность с устройства во всей России банкетов в годовщину освобождения крестьян — 19 февраля, на которых требовать «увенчания здания» — завершения реформ 60—70-х годов введением конституционного строя. Но когда приготовления к банкетной кампании были уже в разгаре, вдруг разразилась война с Японией. «Начались патриотические манифестации — вспоминает И. В. Гессен, — внимание общества отвлечено было в сторону и казалось бестактным и рискованным в такой момент предъявлять правительству требования внутреннего преобразования».
Отношение либералов к дальневосточной политике царизма. По вопросу об отношении либеральной буржуазии к дальневосточной политике царизма в советской историографии высказываются ошибочные мнения. Например, Э. Розенталь утверждает, что «агрессивная дальневосточная политика царизма полностью поддерживалась и либерально-буржуазными кругами России» 33.
Между тем в буржуазных кругах не было единодушия в оценке царской политики на Дальнем Востоке. Торгово-промышленные круги строили планы при помощи КВЖД резко увеличить торговлю со странами Дальнего Востока. Наиболее влиятельный орган промышленников — «Горнозаводский листок» видел выход из затруднений, вызванных экономическим кризисом, в захвате внешних рынков в Азии 34.
Однако широкие круги либеральной буржуазии, органом которых было «Освобождение», решительно выступали против дальневосточной авантюры самодержавия и за примирительную политику по отношению к Японии, Англии и США на том основании, что отвлечение русских сил на Дальний Восток надолго ослабит Россию на Балканах, в Турции и Персии, этой «естественной сфере её культурного, политического и экономического влияния». «Война с Японией, — предупреждало «Освобождение», — не зажжёт никакого энтузиазма в России»35.
На учредительном съезде «Союза освобождения» был сделан доклад о внешнеполитической программе либеральной партии. В основу её, говорилось в докладе, «должно лечь сохранение мира и прекращение всяких притязаний в Корее и Маньчжурии… Постепенная и по возможности быстрая ликвидация— хотя бы и с финансовыми потерями — всей этой авантюры, т. е. как Маньчжурии, так и Порт-Артура». Задачей либеральной партии должно стать «изменение унизительного поведения России на Балканском полуострове»36.
Отрицательное отношение либералов к дальневосточной политике царизма не помешало им с объявлением воины занять шовинистическую позицию. Струве поспешил заявить в «Освобождении», что во время войны нельзя не драться с «внешним врагом»37. 11 февраля 1904 г. он опубликовал обращение к студенческой молодёжи с приглашением принять участие в «патриотических» манифестациях38. В воззвании «К русскому обществу» от 2-го съезда (23 февраля 1904 г.) группы земцев-конституционалистов подчёркивалось, что «сражаться за Россию является теперь уже национальным делом». Ярославское, харьковское и другие земства выступили с восторженными верноподданническими адресами и жертвовали миллионные суммы на военные расходы.