На «Беседе» 15 февраля 1904 г. было постановлено, что воина обязывает общественных деятелей по возможности не причинять затруднений правительству в его внешней борьбе. Поэтому «тактика в течение войны должна быть не наступательная, а оборонительная, иначе говоря, не следует брать на себя инициативу новых реформ»39. В соответствии с этой директивой либералы выступали на страницах «Освобождения» за прекращение на время войны оппозиции самодержавию. «Освобождение» призывало отложить всякие политические счёты с правительством и слиться с ним в «патриотическом воодушевлении».
Лишь после того как непрерывные поражения царизма обнаруживали его полнейшую несостоятельность в военном отношении и в стране обострился революционный кризис, либералы стали переходить в оппозицию. Открывая заседание «Беседы» 31 августа 1904 г., кн. Павел Долгоруков поставил вопрос, не пора ли земству отрешиться от «казённого патриотизма» и перейти к наступательным действиям, сделав правительству заявление о необходимости кончать бесцельную войну? Маклаков обратил внимание на то, что за последние месяцы произошла полная перемена общественного мнения по вопросу о быстрой и решительной победе. Никто уже не ждёт победоносного шествия в Маньчжурии. Даже «Гражданин» свидетельствует, что многие благонамеренные люди настаивают на скорейшем заключении мира. Само правительство, по-видимому, ничего не имело бы против этого, пожалуй, было бы даже благодарно за облегчение этой задачи.
В завязавшейся дискуссии обнаружились две линии. По мнению Петрово-Соловово, мир без победы был бы совсем нежелателен. «В крайности отступим мы до Харбина, но нам нужно вернуть Маньчжурию, нужно разгромить Японию, не пустить её на материк, чтобы она не угрожала Приамурскому краю, Владивостоку и т. д.». Петрово-Соловово отстаивал прежнюю установку «Беседы» о том, что либералам следует выждать окончания войны для начала наступательных действий против правительства: «Говорят, что момент будет упущен. Но если наш успех зависит от оборота войны, то наше положение, значит, не имеет под собой почвы. Мы думаем, что государственный строй России сам в себе носит признаки разложения, и потому бояться, что нам не удастся его сокрушить после войны, не приходится». Ему возражал Н. Н. Львов: «Говорят, что японская Маньчжурия будет нам постоянной угрозой. Но я спрашиваю, облегчится ли наша задача, если Маньчжурия будет русской? Сколько потребуется войск для её охраны от Японии же и ещё от Китая… Нужно кончать бесцельную войну, но для её окончания существующее правительство недостаточно авторитетно. Нужно поэтому, чтобы на земских собраниях было сделано заявление о желательности созыва выборных представителей страны ввиду общего затруднительного положения, созданного войной». Формула Львова была принята «Беседой». Вопрос о том, каков же должен быть голос страны — решающий или совещательный, остался открытым 40.
Правительственная «весна». Земский съезд 6–9 ноября 1904 г. Осенью 1904 г. царское правительство в обстановке нарастающего революционного движения и военных неудач затеяло, как и в начале 80-х годов, игру с земским либерализмом. Назначенный вместо убитого Плеве министром внутренних дел кн. П. Д. Святополк-Мирский заявил, что внутренняя политика должна покоиться на доверии к «общественным учреждениям». Был ослаблен надзор за земством, возвращены из ссылки опальные земцы и смягчена цензура над либеральной печатью.
Правительственная «весна» — так назвал либеральный курс Мирского редактор-издатель «Нового времени» А. С. Суворин — вызвала необычайное оживление в земско-либеральных кругах.
Земские собрания, либеральные общества и союзы выступали с приветствиями Святополк-Мирскому, в которых выражали восторг по поводу доверия власти к «общественным учреждениям». «Освобождение» заверило министра, что либералы «будут поддерживать всё хорошее, идущее сверху» и что они «готовы также и ждать. Надо только немедленно объявить, что народ будет призван к управлению страной. После такого заявления «общество» может временно удовлетвориться разными смягчениями и полумерами»41.
После отступления Куропаткина из Ляояна Е. Н. Трубецкой опубликовал статью «Война и бюрократия». В этой статье самодержавная бюрократия объявлялась единственным виновником неудач русского оружия. По убеждению Трубецкого, чтобы одолеть внешнего и ещё более опасного «внутреннего врага», правящие круги должны поспешить с осуществлением слов Святополк-Мирского о необходимом доверии правительства к «обществу» 42.