В тот же день министр финансов Коковцов в докладной записке Николаю II признал необходимым привести законодательство о стачках в соответствие с законодательством европейских стран.
24 января в совещании промышленников Коковцов информировал о намерении правительства в самом непродолжительном времени приступить к разработке законопроектов по рабочему вопросу. Отметив, что подобные работы требуют много времени, министр выразил пожелание, чтобы заводчики и фабриканты сами теперь же, не теряя ни минуты, приступили к выработке общих мер по отдельным требованиям рабочих. В заключение Коковцов предупредил, что, «если фабриканты не отзовутся на зов общества, оно вправе будет укорять их в нежелании помочь умиротворению рабочего класса, облегчить его нужды и устранить повод к бурно проявившемуся неудовольствию» 14.
Выступивший от имени промышленников директор Путиловского завода Смирнов заявил, что «частичные уступки ни к чему не ведут, только раздражают рабочих соседних заводов, не сделавших этих уступок, и побуждают вообще всех добиваться всё большего и неисполнимого». Поэтому он предложил принять следующее постановление: «Промышленники должны собраться по отдельным группам производств, решить, что они могут сделать теперь же, и затем не отступать от этого ни на йоту до разрешения вопроса в законодательном порядке» 15. Это предложение и было принято.
Таким образом, внешне промышленники отнеслись положительно к обращению правительства. Однако когда они стали собираться по отдельным группам производства, то выяснилось, что «ни одной общей меры в удовлетворении требований рабочих не может быть принято». Промышленники стойко держались директивы, изложенной в памятной записке председателя Петербургского общества для содействия улучшению и развитию фабрично-заводской промышленности С. П. Глезмера от 11 февраля 1905 г.: «Всякая уступчивость под гнётом стачек порождает новые требования, границ которым нет…»16
В ответ на попытку правительства внести успокоение в среду рабочих посредством экономических уступок промышленники обратились к правительству с пространными записками («докладными» и «памятными»), в которых прозвучали необычные дотоле оппозиционные нотки. Инициатива принадлежала москвичам: основные положения их записки от 27 января в различных вариациях повторялись затем и в записках промышленников других районов.
Через все записки проходила мысль, что единственно прочным средством к умиротворению рабочих являются политические реформы, и прежде всего созыв свободно избранных представителей народа.
Вместе с тем в записках промышленников подчёркивалось, что политические реформы необходимы также в интересах развития производительных сил страны. Сильнее всего этот мотив звучит в записке уральских горнозаводчиков. В этом нет ничего удивительного, если учесть, что на Урале бюрократическая опека над промышленностью осложнялась прямыми пережитками крепостного права. По мнению уральских горнозаводчиков, в условиях деспотического режима даже протекционизм даёт отрицательные результаты.
Отличительной чертой всех записок промышленников является нежелание выйти за пределы одних только политических реформ. Последние ими рассматриваются прямо как какой-то талисман, как универсальная отмычка, с помощью которой можно и внести успокоение в рабочую среду, и поднять благосостояние деревни. Вопрос о социальных реформах (развитие фабричного законодательства, увеличение крестьянского землевладения и т. д.) в либеральных записках промышленников вовсе не фигурирует: по-видимому, они рассчитывали «заговорить» и недовольство рабочих, и народную нищету одними только политическими уступками.
Акты 18 февраля и либералы. Под давлением январских событий и военных неудач и в правящих кругах усиливается течение в пользу некоторого обновления самодержавного строя.
Министр земледелия и государственных имуществ А. С. Ермолов на аудиенции у царя 17 января, изобразив тревожное положение России, настаивал на немедленном разрешении вопроса о созыве народных представителей. При этом он заметил, что «теперь уже нельзя ограничиться теми слабыми формами участия выборных представителей в подготовительной разработке отдельных законопроектов», о чём была речь при обсуждении в совещании под председательством царя проекта указа 12 декабря 1904 г. «Теперь, — заявил Ермолов, — нужно непосредственное, прямое общение между царём и народом» 17. Что конкретно означала эта формула, взятая из славянофильских прописей, по-видимому, в тот момент не представлял себе и сам Ермолов. Николай II направил его к Витте с тем, чтобы последний немедленно собрал под своим председательством Особое совещание из всех министров и председателей департаментов Государственного совета для рассмотрения вопроса о необходимых реформах, сверх возвещённых в указе от 12 декабря 1904 г.18 Первое заседание этого совещания состоялось 17 января.