Политическая трусость русской либеральной буржуазии объясняется тем, что она выступила на общественную арену не в эпоху подъёма капитализма, как это имело место в большинстве стран Западной Европы, а на последней стадии капитализма, в период империализма, когда формирование пролетариата, его политическая консолидация и рост классовых противоречий происходили несравненно более быстрыми темпами.
В отличие от Западной Европы и США в России не образовался сколько-нибудь значительный слой рабочей аристократии, подкупая которую буржуазия могла бы развращать рабочий класс оппортунизмом. Дело в том, что в ключевых отраслях российской промышленности господствовал иностранный капитал, который полученные им в России сверхприбыли обращал на подкуп «своих» рабочих. Ленин придавал огромное значение этому обстоятельству, связывая «ничтожность» оппортунизма с «крайне важной особенностью» мировой системы империализма, состоящей в «выделении кучки богатейших империалистских стран, паразитически наживающихся грабежом колоний и слабых наций». В результате буржуазия «слабых наций» могла лишь весьма узкий круг привилегированных рабочих делать «участником дележа империалистской добычи». Именно это, подчёркивал Ленин, «до известной степени облегчает возникновение глубоких революционных движений в странах, которые подвергаются империалистскому грабежу, которым угрожает раздел и удушение их гигантами-империалистами (такова Россия)…»5.
На рубеже XX в. пролетариат России уже осознал свои классовые интересы и создал марксистскую партию, возглавившую борьбу трудящихся масс за уничтожение не только царизма, но и капитализма. Буржуазия опасалась, что оппозиционными выступлениями она может поколебать авторитет государственной власти и невольно развязать силы революции. Страх перед пролетариатом парализовал политические притязания буржуазии. Царизм обеспечивал ей наиболее грубые формы эксплуатации, а также участие в дележе экономических привилегий с помещиками. А самое главное — в самодержавном строе буржуазия искала опору и вне его не видела себе спасения от рабочего движения. Поэтому она мирилась с деспотизмом царизма, рассчитывая на его естественную эволюцию.
Кружок «Беседа». Земства — уездные и губернские — сравнивали с зданием без фундамента (мелкая земская единица) и без крыши (всероссийское земство). В земской среде ощущалась необходимость обмена информацией по разным вопросам земского хозяйства, получившего в 90-х годах значительное развитие. Кроме того, стремление к единению укреплялось реакционной политикой правительства, направленной к стеснению земского самоуправления.
В середине 90-х годов в Москве возник зачаток общеземской организации — обычай встреч и общения между представителями губернских земств по текущим вопросам земской жизни. С 8 по 11 августа 1896 г. в Нижнем Новгороде во время Всероссийской выставки собрались 19 председателей губернских земских управ, которые решили устраивать периодические съезды председателей всех губернских земских управ и для разработки подлежащих обсуждению вопросов учредили при Московской губернской земской управе бюро из пяти членов во главе с Д. Н. Шиповым. В ноябре этого же года по распоряжению министра внутренних дел оно было закрыто, но «слёты» — так назывались небольшие съезды земцев — продолжались.
В самом начале XX в. в Москве князьями Павлом и Петром Долгоруковыми, кн. Д. И. Шаховским и гр. П. С. Шереметевым был организован полуконспиративный кружок «Беседа», сыгравший видную роль в становлении буржуазного оппозиционного движения. На беседы, которые устраивались два или три раза в год, съезжались видные земцы со всей России. Никакого устава кружок не имел, и задачи его формально не были определены. Было лишь установлено, что членами «Беседы» могут быть лица, активно участвующие в земстве. Число членов кружка достигало 50 человек. Это были крупные землевладельцы, предводители дворянства, председатели и члены земских управ.
Первоначально в кружке обсуждались деловые вопросы земской жизни, по которым участники бесед считали желательным возбудить через губернские земские собрания ходатайства перед правительством. С начала 900-х годов в связи с ростом революционного движения в кружке происходят дискуссии об общей политике правительства и о способах воздействия на её направление.
Политические взгляды «собеседников» отличались известной пестротой. Среди них были буржуазные конституционалисты, будущие лидеры кадетской партии (Ф. А. Головин, князья Павел и Пётр Долгоруковы, Ф. Ф. Кокошкин, кн. Г. Е. Львов, Н. Н. Львов, В. А. Маклаков, Ю. А. Новосильцев, А. А. Свечин, А. А. Стахович, князья Е. Н. и С. Н. Трубецкие, М. В. Челноков, кн. Д. И. Шаховской), эпигоны славянофильства, сторонники «истинного» самодержавия (Ф. Д. Самарин, М. А. Стахович, Н. А. Хомяков, Д. Н. Шипов) и даже будущие черносотенцы, например гр. В. А. Бобринский. Общей почвой, объединявшей всех участников «Беседы», была надежда на мирное обновление политического строя России сверху. Как вспоминает секретарь кружка Маклаков, его члены «были связаны с правящим классом и свои помыслы, естественно, направляли не на свержение, а на оздоровление власти. Они старались проводить свои реформы, опираясь на самодержавную власть, а не стремясь её ослабить и опрокинуть»6.