В либеральной историографии можно встретить взгляд, что «Беседа» постепенно превратилась в кружок с исключительно конституционным направлением. «Когда в «Беседе», — пишет Белоконский, — преобладающим сделалось конституционное направление, все неконституционные элементы ушли» 11. Нам кажется, что ближе к истине Д. Шаховской, который утверждает, что «Беседа» не принимала определённой политической окраски. Она сохраняла до конца значительную пестроту состава 12. Действительно, из сохранившихся протоколов собраний кружка видно, что в 1902 г. в «Беседе» было отвергнуто предложение считать «Освобождение» своим органом. Кн. Пётр Долгоруков видел выгоду такого решения вопроса в том, что «у нас остаётся путь для воздействия словом на тех, кто с нами — конституционалистами не согласен, кто ещё верит в самодержавие (например, Шипов, М. Стахович и др.)» 13.
Спустя год на собрании кружка 25 августа 1903 г. В. М. Петрово-Соловово снова поднял вопрос о реорганизации «Беседы» в кружок из лиц, «смело высказывающих мысль о конституции и настаивающих на её необходимости». По его мнению, «надо стремиться покрыть Россию сетью отдельных кружков, находящихся между собой в сношениях… Приёмы наши — организационного порядка неизбежно одинаковые с революционной партией, вся разница в тактике, которая с нашей стороны носит характер корректного образа действия».
Однако эта точка зрения не была поддержана большинством «собеседников». Возражая Петрово-Соловово, кн. П. Долгоруков говорил: «Объединение земских сил только желательно. Но вопрос в том, подходяща ли наша организация для того, чтобы именно она приняла на себя активную роль в данном объединении, чтобы именно она образовала сеть, покрывающую, по возможности, всю Россию».
Некоторые «собеседники» высказали интересные соображения в пользу сохранения «недоговорённости» и «неопределённости» в кружке. «В организации более радикальной, чем настоящая «Беседа», — говорил А. А. Стахович, — организации чисто конституционного направления, земские люди, не решившиеся положить крест на свою общественную деятельность, не примут участия… И «Беседа» потеряет в таком случае очень много членов, безусловно, полезных «собеседников», ввиду их опытности и преданности делу при обсуждении вопросов земской жизни». Стаховича поддержал Г. С. Толстой, заявивший, что «.. конституционный кружок на легальной почве немыслим, но вполне возможна на такой почве группировка оппозиционных элементов всевозможных оттенков» 14.
О том, что в «Беседе» до конца уживались и сторонники, и противники парламентаризма, видно также из выступления гр. П. А. Гейдена в «Беседе» 31 августа 1904 г.: «Прежде чем говорить о другой форме правления надо самим себе выяснить, какого рода представительство для нас желательно… Древние земские соборы уже не отвечают своему назначению. Парламентаризм и всеобщая подача голосов — другая крайность… для всеобщей подачи голосов разве годен наш крестьянин, не отличающий земскую управу от полицейского правления?.. Я себе представляю исторический ход событий в постепенном расширении местного самоуправления».
Земские либералы и Особое совещание о нуждах сельскохозяйственной промышленности. В связи с открытием в январе 1902 г. Особого совещания о нуждах сельскохозяйственной промышленности в «Беседе» было постановлено, чтобы предводители дворянства, от которых зависело приглашать в местные сельскохозяйственные комитеты «сведущих людей», приглашали весь состав уездного земского собрания, а не одних только должностных лиц земских управ, как предлагало министерство внутренних дел.
По инициативе «Беседы» 23–26 мая 1902 г. в Москве состоялся съезд, в котором участвовали 16 председателей губернских земских управ и другие земские деятели. Съезд признал устранение земских учреждении от выяснения нужд сельского хозяйства совершенно неправильным и высказал пожелание, чтобы к участию в работах Особого совещания о нуждах сельскохозяйственной промышленности были приглашены выборные от губернских земских собраний. Съезд выработал также программу записки для представления от местных земств в губернские и уездные сельскохозяйственные комитеты.
Исходя из того, что «вопрос сельскохозяйственный в значительной мере сводится к вопросу крестьянскому», съезд рекомендовал земским деятелям выдвигать в местных комитетах следующие требования: уравнение личных прав крестьян с лицами других сословий, освобождение крестьян от административной опеки, ограждение их правильной формой суда, отмена телесного наказания, общедоступность начального образования, реформа земства на всесословном начале и расширение его компетенции, приближение земских учреждений к крестьянскому населению через создание мелкой земской единицы (волостного земства).