— Надеюсь, — медленно, с расстановкой произнес Джей, — ты не хочешь предложить, чтобы…
— А у нас есть выбор? — Себ снова повернулся к свояченице. — Мэгс, тебе это не понравится, да и Джею тоже, но я прошу вашего позволения объявить прессе, что вы помолвлены и собираетесь пожениться.
— Нет, — хором ответили оба.
— Да вы только подумайте, — простонут Себ, — они на это клюнут. Вы были некоторое время тайно помолвлены и не хотели объявлять об этом, пока Джей не закончит съемки сериала о МакГайре. Потом вдруг возникло это дело с Дебби Бэрроуз, и ты, Мэггс, решила публично выступить в защиту своего возлюбленного, объявить всем, что веришь в него. Но Джей хотел оградить тебя от глаз толпы. Поэтому ты привезла его сюда на уик-энд в надежде уговорить его, доказать, что нет ничего важнее вашей любви. — Себ ненадолго умолк. — Ну, что скажете?
— Замечательно, — саркастически усмехнулся Джей. — Не могу дождаться, когда начнется кино.
Себ вздохнул.
— Смейся, если угодно, только говорю тебе, они подхватят эту идею. Как по-вашему?
Джей без всякого энтузиазма пожал плечами.
— Это Мэгги должна решить. Жертва с ее стороны гораздо серьезнее. Может, назваться моей невестой покажется ей большим позором, чем предстать в качестве моей любовницы.
— Я бы не вышла за вас, будь вы даже… — задыхаясь, сказала Мэгги.
— Даже если бы я был последним мужчиной на земле, — насмешливо подхватил он. — А я вас и не прошу. Мы здесь не брачный контракт сочиняем, а сказку для газетчиков. Это просто вынужденная мера безопасности, не более того, а когда опасность минует, мы разойдемся в разные стороны. Так давайте решать, согласимся мы или нет, потому что скоро у этой своры лопнет терпение и они снесут дверь с петель.
— Это не идеальный выход, Мэгги, я понимаю. — Себ обнял ее за плечи. — Но другого способа уйти от них живыми я придумать не могу.
— Но должен же быть другой способ! — в отчаянии воскликнула Мэгги. — Разве нельзя им сказать, что Джей случайно ехал мимо, буря застигла его в дороге и он попросился переночевать?
— Мэгги, — нежно возразил зять, — «случайно ехать мимо» Края Света невозможно. Здесь на много миль вокруг ничего нет. Нам ни на секунду не поверят.
— Хорошо, тогда скажем им, что он снял этот дом, а я просто домовладелица.
— Домовладелицы не часто открывают дверь в ночной рубашке, к тому же в полдень! — усмехнулся Джей. — После такого дурацкого объяснения они себе животы надорвут от смеха.
— Иначе говоря, — поникла Мэгги, — мне придется сделать вид, будто я ваша невеста. И что мне надо делать?
— Постараться выглядеть счастливой и поменьше открывать рот, — вкрадчиво ответил Себ.
Джей помрачнел.
— Лучше скажи ей все как есть. На одной счастливой улыбке далеко не уедешь, — Он повернулся к Мэгги. — Скорее всего, мисс Карлайл, мне придется вас поцеловать — для фотографов. Поцелуй будет длиться долго, но ваша добродетель не пострадает, поскольку я его сыграю. — Джей умолк, чтобы дать Мэгги возможность вникнуть в услышанное. — Все, что от вас потребуется, — это стоять рядом со мной и после не отскакивать, чтобы не испортить впечатления.
Не прошло и часа, всплыло в ее сознании, как она лежала в его объятиях, желая его поцелуев так страстно, что готова была взлететь в экстазе. И теперь, когда его губы впервые коснутся ее губ, это произойдет в присутствии толпы репортеров, а он будет играть роль. Ты еще должна радоваться, сказала она себе.
— Я… постараюсь, — сдавленно произнесла она.
— Желательно, чтобы вы хорошо постарались, — коротко наставил ее Джей и перевел взгляд на Себа. — Когда этот фарс кончится, подбрось меня в город. Раз уж они все равно меня нашли, оставаться здесь не имеет смысла.
— Конечно. — Себ посмотрел на Мэгги. — А ты, Джинджер? Остаешься здесь?
— Я бы предпочла вернуться, если у тебя в машине найдется место.
— Естественно, найдется. Да и со стороны будет выглядеть приличней, если вы с Джеем уедете вместе.
— Мы даже сядем на заднее сиденье и возьмемся за ручки, — сказал Джей тоном человека, которому до смерти все надоело.
— Решено. Идите укладывайте вещи. — Себ что-то помечал на оборотной стороне конверта. — Я объявлю им эту новость, и, как только они нафотографируются, мы уедем. — Он скупо улыбнулся Мэгги. — Выше нос, девочка. Только подумай: к утру завтрашнего дня тебе будут завидовать все женщины Британии.
— Не понимаю почему, — язвительно бросила Мэгги и, вскинув голову, поплыла к лестнице.
— Но мне-то никому не придет в голову завидовать, — крикнул вдогонку Джей. — Окажите любезность, оставьте этот ваш свитер наверху, а то он нам все фотографии испортит.
Полчаса спустя она уже стояла под прицельным огнем фотокамер, и со всех сторон на нее летели вопросы репортеров; это было одно из самых мучительных испытаний в ее жизни. Ноги ее дрожали, и, если бы рука Джея, бесчувственная и холодная, словно стальной канат, не поддерживала ее за талию, она бы рухнула на пол.
Она так старательно растягивала губы, изображая ослепительную улыбку, что ныли скулы. Перед глазами все плыло. В то же время она не могла не восхищаться ловкостью, с которой Джей и Себ выдерживали это дознание, парируя вопросы, искусно увиливая от прямых ответов.
И все же на лицах репортеров читалось плохо скрываемое недоумение. Что именно он в ней нашел?
Скрепя сердце она подчинилась просьбе Джея и оставила старый бесформенный свитер в спальне. Сгорая от презрения к себе, она даже расчесала волосы и слегка подкрасилась, но, несмотря на все ухищрения, сногсшибательной красавицей она не стала и прекрасно знала это.