— Они оказали сопротивление, когда вы их обнаружили?
— Нет, — признался Буран и смущенно махнул хвостом. — Когда мы их разбудили, они сразу стали умолять, чтобы мы доставили их в свой лагерь.
Огнегрив совершенно растерялся.
— Умолять? — переспросил он. — Но зачем?
— Где эти воины из племени Теней?! — раздался громкий крик Синей Звезды, и предводительница решительно проложила себе дорогу к пленникам. Взглянув в ее лицо, перекошенное страхом и яростью, Огнегрив похолодел.
— Новое нападение?! — прошипела предводительница, пожирая глазами двух пленников.
— Буран обнаружил их во время патрулирования, — торопливо объяснил Огнегрив, боясь, что Синяя Звезда, не разобравшись, прикажет сурово наказать соседей. — Они просто спали на нашей территории.
— Спали?! — фыркнула Синяя Звезда, прижимая уши к голове. — Говори прямо, на нас напали или нет?
— Мы нигде не обнаружили никаких других воинов, кроме этих, — отозвался Буран.
— Ты уверен? — не унималась Синяя Звезда. — Это могла быть ловушка! Одного взгляда на несчастных котов было достаточно, чтобы понять — ни о каком нападении не могло идти и речи. Но Синяя Звезда была права. Надо окончательно убедиться, что в лесу не притаились другие воины, ждущие сигнала к атаке. Кроме того, мрачно подумал Огнегрив, решение послать дополнительный патруль успокоит взбудораженный рассудок предводительницы. Вздохнув, он подозвал к себе Кисточку и Дыма.
— Возьмите каждый по воину и оруженосцу и отправляйтесь. Прочешите всю территорию от Гремящей Тропы до нашего лагеря. Я должен убедиться, что на нашей земле не пахнет племенем Теней.
К его облегчению, воины беспрекословно повиновались. Дым позвал Ветрогона и Уголька, а Кисточка окликнула Быстролапа и Бурого, и вскоре шестеро котов уже мчались к выходу из лагеря.
Огнегрив повернулся к дрожащим пленникам.
— Что вы делали на земле Грозового племени? спросил он. — Перышко, отвечай, что привело тебя сюда?
Кот поднял голову. В его круглых глазах было столько тоски и страха, что Огнегрив почувствовал неожиданную жалость. Сейчас этот взрослый кот напоминал беспомощного котенка, каким он запомнился Огнегриву на том злополучном Совете.
— Бе… Белогрудый… Мы с Белогрудым решили прийти к вам за помощью… Мы думали, вы дадите нам немного еды и целебных трав, — выдавил он.
Грозовые коты недоверчиво зашипели, и несчастный испуганно попятился, еще сильнее вжавшись в иссушенную зноем землю.
Огнегрив в изумлении уставился на пленника. С каких это пор воины Теней ищут помощи у своих заклятых врагов?!
— Подожди, Огнегрив! — раздался совсем рядом спокойный голос Пепелюшки. Ученица целительницы, прищурившись, внимательно рассматривала непрошеных гостей. — Эти коты не представляют для нас никакой опасности. Они больны! — Прихрамывая, она выступила вперед, подошла к Перышку и бережно взяла в рот его переднюю лапу. — Подушечка совсем горячая! — она выпустила лапу, и та бессильно упала на землю. — Да он весь горит!
Она собралась было взять в рот лапу второго кота, как вдруг в толпу котов врезалась Щербатая.
— Не смей, Пепелюшка! — проскрежетала она. — Сейчас же отойди от них!
Кошечка неловко отшатнулась.
— Но почему? — изумленно пробормотала она. — Эти коты больны, мы обязаны помочь им! — склонив голову, она умоляюще посмотрела сначала на Огнегрива, потом на Синюю Звезду. — Мы должны помочь! — настойчиво повторила она.
Взоры всех собравшихся устремились на Синюю Звезду, но предводительница, словно парализованная, не сводила округлившихся глаз с пленников. Видно было, что она растеряна и всеми силами старается справиться с нарастающим страхом и ожесточением. Огнегрив выпрямился. Долг глашатая требовал немедленно отвлечь внимание соплеменников и дать Синей Звезде время, чтобы справиться с волнением.
— Что заставило вас прийти именно к нам? — спросил он у пленных. На этот раз ему ответил второй кот, которого Перышко назвал Белогрудым. Этот кот был черен, как смоль, и только грудка и носочки, некогда белые, теперь были серыми от грязи и пыли.