Приблизившись к папоротниковому туннелю, Огнегрив вдруг услышал сухой стук земли, катящейся по склону холма. Он остановился и прислушался, всем сердцем надеясь, что это Песчаная Буря возвращается с охоты. Однако теплый вечерний ветерок донес до него запах Пепелюшки.
Маленькая серая кошечка неуклюже спрыгнула с последнего камня и встала на землю. Огнегрив заметил, что она хромает сильнее обыкновенного, а во рту тащит целую охапку каких-то трав.
— Ты здорова? — спросил он. Пепелюшка бросила травы на землю.
— Здорова, честное слово, — пропыхтела она. — Нога что-то стала пошаливать, вот я и провозилась с эти ми травами гораздо дольше, чем собиралась.
— Обязательно скажи Щербатой, — разволновался Огнегрив. — Она не должна так перегружать тебя!
— Нет, нет, ни в коем случае! — торопливо воскликнула Пепелюшка, испуганно тряся серой головкой.
— Ну ладно, как знаешь, — кивнул Огнегрив, слегка удивленный ее резким отказом. — Тогда хотя бы давай помогу тебе отнести травы. Пепелюшка с благодарностью кивнула.
— Вот спасибо! Пусть Звездное племя изгонит всех блох из твоей подстилки! — в глазах ее заплясали озорные огоньки. — Прости, я не хотела тебе грубить. Просто Щербатая сейчас страшно занята. Днем у Синеглазки начались схватки. Огнегрив слегка встревожился. Слишком живы были в его памяти воспоминания о том, как проходили роды у несчастной Серебрянки.
— Все в порядке? Пепелюшка отвела глаза.
— Я… я не знаю, — пробормотала она. — Я вызвалась пойти за травами, чтобы не помогать Щербатой, — лицо ее помрачнело. — Я… я просто не хотела…
Огнегрив понял, что она тоже думает о Серебрянке.
— Тогда пошли, — быстро сказал он. — Чем быстрее узнаем, как дела, тем быстрее перестанем беспокоиться! — И он побежал в лагерь.
— Помедленней! — поморщилась Пепелюшка, тяжело хромая позади него. — Если я вдруг исцелюсь от хромоты, обещаю, что ты узнаешь об этом первым! Но пока этого не произошло, тебе придется идти помедленнее!
Едва переступив порог лагеря, они тут же узнали, что Синеглазка благополучно окотилась. Кривуля и Рябинка, тяжело кряхтя, вылезали из детской. Глаза старух восхищенно сверкали, а довольное урчание разносилось по всей поляне. Песчаная Буря со всех лап бросилась навстречу глашатаю, спеша сообщить радостную новость.
— У Синеглазки две дочки и один сынок! — радостно крикнула она.
— Как она себя чувствует? — встревоженно спросила Пепелюшка.
— Отлично! — успокоила ее Песчаная Буря. — Уже кормит малышей. Пепелюшка с облегчением замурлыкала.
— Я должна пойти поглядеть! — заявила она и поковыляла в детскую. Огнегрив выплюнул на землю травы.
— Где Белыш? — спросил он у Песчаной Бури, обводя глазами поляну.
Золотистая кошечка с улыбкой опустила глаза.
— Когда Частокол увидел, какую козявку он принес на ужин, он тут же послал Белыша чистить подстилки в пещере у старейшин.
— Очень хорошо! — злорадно ответил Огнегрив, впервые обрадованный вмешательством Частокола.
— Ты с ним поговорил? — спросила Песчаная Буря, сразу становясь серьезной.
— Да, — негромко ответил Огнегрив, чувствуя, как стремительно тает его радость, вызванная счастливым разрешением Синеглазки.
— Ну и что? — не унималась кошка. — Что он сказал?
— Мне показалось, он даже не понял, что натворил, — уныло ответил Огнегрив. К его удивлению, Песчаная Буря нисколько не расстроилась.
— Он еще ребенок! — мягко напомнила она. — Не стоит принимать это так близко к сердцу! Постарайся почаще вспоминать тот день, когда он поймал свою первую дичь, и не забывай о том, что в его жилах течет твоя кровь, — она нежно лизнула его в щеку. — Если повезет, в один прекрасный день она даст о себе знать! Их разговор прервал насмешливый голос Дыма:
— Огнегрив, ты можешь по праву гордиться своим учеником! — веселился он. — Частокол только что сообщил мне, что Белыш принес сегодня самую жалкую добычу за день! — Огнегрив болезненно сморщился, а Дым безжалостно прибавил: — Ты воистину великий наставник!
— Убирайся, Дым! — вдруг сердито огрызнулась Песчаная Буря. — Нечего тут злобствовать! Ты ведешь себя безобразно, и сам это знаешь.
К изумлению Огнегрива, Дым как-то сразу съежился и попятился назад. Резко повернувшись, он жалко свесил хвост и побрел прочь, бросая на Огнегрива ненавидящие взгляды через плечо.
— Чистая работа! — воскликнул глашатай, не на шутку удивленный внезапным раздражением подруги. — Ты должна непременно научить меня, как это делается!