Глава XII
— Помогите! Не позволяйте им унести меня! — донесся до него отчаянный вопль, перекрывающий рев рассерженного чудовища.
Но Двуногий не обращал никакого внимания на крики пленника. Не выпуская своей ноши, он забрался в брюхо чудовища и захлопнул за собой дверь. Выплюнув облако ядовитого дыма, чудовище рванулось с места и устремилось на Гремящую Тропу. — Не-ет! Подождите! Не обращая внимания на предостерегающий вопль Песчаной Бури, Огнегрив бросился в погоню за монстром. Раздирая лапы о твердую каменистую дорожку, он летел вперед, но чудовище свернуло за угол и стремительно скрылось из виду. Огнегрив резко остановился, лапы жгло огнем, сердце колотилось так, будто готово было выскочить из груди. Издалека донесся крик Песчаной Бури:
— Огнегрив! Вернись! Огнегрив в отчаянии обернулся на опустевшую Гремящую Тропу, где только что пробежало чудовище, и вернулся к подруге.
Онемев от горя, он слепо плелся за Песчаной Бурей. Они миновали дорожку, обогнули дом, пересекли сад и, перемахнув ограду, очутились в безопасной гуще леса.
— Огнегрив! — прошептала Песчаная Буря, как только лапы их коснулись поросшей травой земли. — Как ты? Огнегрив не ответил. Он стоял, не сводя глаз с пустой ограды, пытаясь осознать произошедшее. Двуногие похитили Белыша! Он видел перед собой полные ужаса глаза глупого котика. Куда они утащили его?! Огнегрив не мог ответить на этот вопрос, но точно знал, что Белыш вовсе не хотел туда отправляться!
— У тебя все лапы в крови! — прошептала Песчаная Буря.
Огнегрив медленно поднял переднюю лапу и повернул ее, чтобы рассмотреть подушечку. Он стоял и молча смотрел на струящуюся кровь, и тут Песчаная Буря наклонилась и начала вылизывать песок из глубоких ранок. Ритмичные движения ее языка действовали успокаивающе, на миг Огнегриву показалось, будто он перенесся в далекое детство. Медленно он начал отходить от только что пережитого ужаса. — Он ушел, — зловеще прошипел он. Сердце его превратилось в сухое бревно, горестно скрипящее от каждого удара.
— Он найдет дорогу домой, — заверила его Песчаная Буря.
Огнегрив заглянул в ее нежные зеленые глаза и почувствовал, как возвращается надежда.
— Если захочет, — продолжала Песчаная Буря, и слова ее острыми шипами вонзились в его сердце. Но в глазах подруги была лишь жалость, и Огнегрив понял, что она говорит правду. — Возможно, на новом месте ему будет лучше, чем в лагере. Разве ты не желаешь ему счастья?
Огнегрив медленно кивнул.
— Тогда пошли домой, — быстро сказала Песчаная Буря, и Огнегрив почувствовал внезапный прилив раздражения.
— Тебе хорошо говорить! — прошипел он. — Ты — кровь от крови своего племени! А Белыш… Он был единственным близким мне существом! Теперь я остался совсем один! Глаза Песчаной Бури сверкнули гневом.
— Как ты смеешь так разговаривать со мной?! Ты такой же член Грозового племени, как я или любой из нас! — рявкнула она, но Огнегрив не смог удержаться от мысли, что признание ее сильно запоздало.
Было время, когда он, не задумываясь, отдал бы собственный хвост, лишь бы услышать это! — Синяя Звезда настолько доверяет тебе, что выбрала своим глашатаем! К твоим словам прислушиваются воины, а оруженосцы давно сделали тебя своим кумиром! — Песчаная Буря смерила его сердитым взглядом и прошипела: — Я только и делаю, что стараюсь помочь тебе! Неужели для тебя это ничего не значит?! Я думала, ты ценишь нашу дружбу, но вижу, что ошиблась!
Она повернулась, хлестнув Огнегрива хвостом по ногам, и бросилась в чащу.
Потрясенный, он молча смотрел ей вслед. Израненные лапы горели огнем, и он чувствовал себя самым несчастным котом на всем белом свете. Он медленно поплелся обратно мимо ограды дома, где жила Принцесса. Как он теперь посмеет смотреть сестре в глаза?! Что ответит, когда она спросит, что случилось с ее любимым сыном?!
Чем ближе он подходил к лагерю, тем сильнее к его горю примешивалась тревога. Нужно будет как-то объяснить соплеменникам исчезновение Белыша… То-то обрадуется Частокол, когда узнает, что домашний котик наконец-то вернулся за пазуху к Двуногим! «Домашний котик навсегда останется домашним!» Всю жизнь Огнегрив, как мог, боролся с этим гадким предрассудком и вот теперь впервые усомнился в своей правоте. Неужели это правда?!