— Мне был сон, — смущенно объяснил Огнегрив. — Пестролистая велела мне остерегаться воина, который кажется спящим. Я подумал, она имела в виду болезнь.
Пепелюшка пренебрежительно фыркнула.
— Это был вещий сон! Он означал, что ни в коем случае не следует будить несчастную старую Пепелюшку, которая накануне просто с лап валилась от усталости! Не надо будить ее, потому что она разозлится и вырвет тебе усы!
Только теперь Огнегрив заметил, что она выглядит очень измученной. Как он мог забыть, что теперь Пепелюшке приходится не только выполнять свои обычные обязанности в лагере, но и ухаживать за больными Перышком и Белогрудым!
— Прости меня, — смутился он. — И все же коты из племени Теней должны немедленно уйти. Пепелюшка, наконец, полностью открыла глаза и уставилась на Огнегрива.
— Ты сам сказал, что они могут остаться до тех пор, пока не почувствуют себя лучше! — напомнила она. — Неужели ты изменил свое решение из-за какого-то сна?!
— Прежде слова Пестролистой всегда оказывались правдой! — возразил Огнегрив. — Я не могу рисковать. Несколько мгновений Пепелюшка молча смотрела на него, потом сказала:
— Позволь мне поговорить с ними.
— Хорошо, но только сделай это завтра же! — кивнул Огнегрив.
Пепелюшка опустила подбородок на передние лапки.
— Я скажу им, — пообещала она. — Но что, если твой сон — никакой не вещий? Если верить нашим гостям, племя Теней поражено болезнью. Выгоняя Перышко и Белогрудого, ты посылаешь их на верную смерть.
От ее слов у Огнегрива перехватило дыхание, но он знал, что обязан прежде всего заботиться о собственном племени.
— Я не могу не слушаться Пестролистую, — выдавил он и замолчал, задохнувшись от горечи. Запах папоротников оживил воспоминания о погибшей целительнице, сейчас он чувствовал ее присутствие гораздо острее, чем в то время, когда она жила и работала на этой поляне.
— Ты говоришь о ней так, словно она все еще жива, — проговорила Пепелюшка, устало закрывая глаза. — Почему ты не можешь с миром отпустить ее в Звездное племя? Я знаю, она очень много значила для тебя, но вспомни, что сказала мне Щербатая, когда я никак не могла справиться с тоской по Серебрянке? Направь свои силы на сегодняшний день и перестань грустить о прошлом!
— Кому какое дело до моей тоски по Пестролистой?! — рассердился Огнегрив. — Какой может быть вред в том, что я не хочу забывать ее!
— А такой, что пока ты грезишь о ней, ты не замечаешь никого вокруг! Оглянись, Огнегрив, и совсем рядом с собой ты увидишь не звездную воительницу, а живую кошку, на которую тебе давным-давно пора бы обратить внимание!
— О ком это ты? — захлопал глазами Огнегрив.
— А ты и не догадываешься?
— О ком?!
Пепелюшка открыла глаза и подняла голову.
— Огнегрив! Каждый котенок в племени знает о том, что Песчаная Буря без памяти влюблена в тебя! — При этих словах Огнегрива бросило в жар, он раскрыл рот, чтобы заспорить, но Пепелюшка не дала ему и слова вставить: — А теперь убирайся и дай мне отдохнуть! — сонно пробормотала она, опуская подбородок на лапки. — Обещаю, что завтра же велю Перышку и Белогрудому покинуть нашу территорию.
С этими словами она закрыла глаза, и не успел Огнегрив дойти до выхода из папоротников, как в громкий храп Щербатой снова вплелось сладкое посапывание Пепелюшки.
В смятении Огнегрив выбрался на поляну. Он, разумеется, знал, что Песчаная Буря с недавних пор резко переменила свое отношение к нему, что на смену былой враждебности и презрению пришло искреннее уважение и привязанность… Но ему и в голову не приходило, что золотистая кошечка может испытывать к нему нечто гораздо большее, чем просто дружбу!
В следующий миг Огнегрив вспомнил, какой нежностью светились зеленые глаза Песчаной Бури, когда она вылизывала его ободранные лапы, и шерсть у него на спине зашевелилась от какого-то щемящего, неведомого прежде чувства.
Глава XIV
В следующие несколько дней пересохли все ручьи на территории Грозового племени, и теперь за водой приходилось ходить за Нагретые Камни, к самой границы с Речным племенем.
— Никогда еще не было такого лета! — ворчала старая Кривуля. — Весь лес высох, как подстилка у новорожденного!
Огнегрив уставился в небо, высматривая хоть малейшее облачко, и молча молил Звездное племя поскорее послать им дождь. Засуха заставляла Грозовых котов искать воду все дальше от лагеря и все ближе к тому месту, где Пепелюшка прятала больных воинов Теней. Каждый день Огнегрив боялся, что какой-нибудь патруль наткнется на оставшиеся там следы болезни и принесет заразу в лагерь. В то же время, он был почти благодарен засухе за то, что заботы о воде почти не оставляли ему времени на тревогу о пропавшем Белыше.