— Выцарапает ему глаза, и дело с концом! — усмехнулся Крутобок. — Синяя Звезда не из таких, кого можно надолго сбить с лап!
«Как бы я хотел, чтобы так оно и было!» — грустно подумал Огнегрив. Заглянув в любопытные круглые глаза Крутобока, он вдруг понял, какой несбыточной мечтой было его желание поделиться сомнениями со старым другом. Крутобок был воином Речного племени, а глашатаю Грозовых котов не пристало посвящать чужака в подробности болезни своей предводительницы. Кроме того, он понял, что не готов рассказать Крутобоку даже об исчезновении Белыша. Может быть, когда-нибудь потом, чуть позже… Зачем попусту тревожить старого друга, который все равно ничем не может помочь? Однако Огнегрив знал, что это всего лишь отговорка. Поделиться с другом ему мешала гордость. Он не хотел говорить Крутобоку, что второй раз потерпел неудачу как наставник. Сначала Пепелюшка, теперь — Белыш…
— Как жизнь в Речном племени? — спросил он, чтобы сменить тему.
— Почти такая же, как в Грозовом, — пожал плечами Крутобок. — И коты почти такие же. Есть добрые, есть ворчливые, встречаются забавные, а некоторые просто… В общем, коты как коты, можешь мне поверить.
Огнегрив завистливо посмотрел на друга. Крутобок казался слишком спокойным, слишком довольным своей новой жизнью. Разумеется, ведь ему не приходится нести на своих плечах груз ответственности, который вынужден был взвалить на себя новый глашатай Грозового племени! Кроме того, после ухода Крутобока в Речное племя к горечи Огнегрива все чаще стало примешиваться раздражение. Он так до конца и не смог примириться с тем, что, выбирая между котятами и дружбой, Крутобок выбрал своих детей.
Огнегрив попытался прогнать нехорошие чувства.
— Как твои котята? — спросил он.
— Они потрясающие! — гордо заурчал Крутобок. — Младшая, как две капли воды похожа на мать — такая же красавица, а уж характер! Она доставляет кучу хлопот своей приемной матери, но все равно все от нее без ума! Особенно Метеор. Старший гораздо спокойнее и вообще легко довольствуется тем, что имеет.
— Весь в отца! — фыркнул Огнегрив.
— И такой же красавец! — засмеялся Крутобок, и Огнегрив наконец-то почувствовал знакомую радость от того, что просто сидит и болтает со старым другом.
— Я скучаю без тебя, — сказал он, не в силах справиться с собой. Больше всего на свете он хотел, чтобы Крутобок вернулся в лагерь, чтобы они снова охотились и сражались, как раньше, плечом к плечу! — Почему ты не возвращаешься?
— Я не могу оставить своих детей, — покачал головой Крутобок. Огнегрив, как ни старался, не смог спрятать недоверчивого взгляда. Он прекрасно знал, что котят воспитывают королевы, а не отцы. Заглянув в глаза друга, Крутобок виновато пояснил:
— Ты не думай, за ними ухаживают как надо! Разумеется, в Речном племени они и без меня будут здоровы и счастливы! Дело не столько в них, сколько во мне. Я просто не перенесу разлуки с ними. Они слишком напоминают мою Серебрянку.
— Ты до сих пор тоскуешь по ней?
— Я любил ее, — просто ответил Крутобок.
Огнегрив почувствовал укол ревности, но быстро опомнился, вспомнив горечь, сопровождающую каждое его пробуждение после того, как во сне ему является Пестролистая. Приблизившись к другу, он потерся носом о его щеку. У него никогда не было повода сомневаться в дружбе серого кота, и лишь Звездному племени известно, как был он повел себя, окажись на месте Серебрянки Пестролистая. «Или Песчаная Буря?» — прошептал тихий голос в его душе.
Но в этот момент Крутобок с такой силой ткнул его носом, что он едва удержался на ногах и мигом позабыл все тревожные мысли.
— Выше голову! — крикнул Крутобок, словно прочитал мысли Огнегрива. — Ты ведь шел сюда вовсе не за тем, чтобы повидать меня, верно?
— Я… Ну, в общем-то… — растерялся Огнегрив.
— Ты высматривал тут котов из племени Теней, я угадал?
— Откуда ты про них узнал? — ошеломленно спросил Огнегрив.
— Я откуда узнал? — искренне поразился Крутобок. — По вони, откуда же еще?! Коты в племени Теней и так воняют, будь здоров, а если еще заболеют — это, я тебе скажу, вообще кошмар!
— Выходит, все Речное племя знает про этих котов?! — выдавил Огнегрив, холодея от ужаса. Страшно представить, какая буря поднимется в лесу, если соседи узнают, что Грозовое племя вновь предоставило убежище воинам Теней, да еще больным смертельной болезнью, грозящей распространиться по всему лесу!
— Насколько я знаю, нет, — успокоил его Крутобок. — Можешь сказать мне спасибо — я добился раз решения в одиночку патрулировать эту часть границы.