С каждым днем он все острее переживал потерю маленького племянника. Одно время он в тайне надеялся, что малыш найдет дорогу в лагерь и вернется, но дни проходили за днями, а от Белыша не было ни слуху ни духу. Наверное, пришло время смириться с тем, что больше им никогда не суждено увидеться…Чем больше Огнегрив думал об этом, тем сильнее терзало его чувство вины за потерю обоих оруженосцев — сначала Пепелюшки, а теперь и Белыша. Как он может исполнять обязанности глашатая, если не сумел стать хорошим наставником?! Он добровольно взвалил на себя непосильный груз патрулирования и охоты, чтобы оправдать себя перед племенем и развеять собственные сомнения в своей полезности.
Но Песчаная Буря, казалось, даже не заметила его озабоченности. Склонив голову, она легонько ткнула носом мертвого кролика.
— Все племя валится с лап от усталости. Хоть бы Синяя Звезда уменьшила число патрулей! — мечтательно вздохнула она. — В конце концов, после смерти Ветрогона никто больше не видел Когтя.
Заглянув в ее глаза, Огнегрив понял, что она обманывает саму себя. Никто в племени не верил в то, что Коготь так легко откажется от своих намерений. Все были по-прежнему напуганы. Каждый день, патрулируя границы, Огнегрив видел, как напряжены идущие рядом с ним воины, как настороженно вздрагивают их уши и приоткрываются рты, ловящие запахи леса. Более того, он замечал, что среди котов с каждым днем нарастает раздражение против Синей Звезды, которая впала в апатию как раз тогда, когда племя нуждалось в сплочении перед лицом невидимой опасности. Однако после ночного бдения у трупа Ветрогона Синяя Звезда почти не показывалась из своей пещеры.
— Пока мы не можем реже патрулировать лес, — вздохнул Огнегрив. — Нужно постоянно быть начеку.
— Ты, в самом деле, веришь в то, что Коготь нас всех перебьет? — тихо спросила Песчаная Буря.
— Я верю в то, что он попытается это сделать. — А что думает Синяя Звезда? — осторожно спросила кошка. — Она очень обеспокоена, — уклончиво ответил Огнегрив. Во всем племени только он и Буран знали о том, что появление Когтя снова отбросило Синюю Звезду в ту мучительную тьму, в которой она пребывала с тех пор, как жестокий глашатай пытался убить ее.
— Счастье, что у нее теперь такой отличный глашатай, — выпалила Песчаная Буря. — Все племя верит в то, что ты сумеешь с честью вывести нас из этого испытания.
Огнегрив невольно вздрогнул, еще больше сгорбившись. В последнее время он и сам не раз замечал, что коты смотрят на него с затаенной надеждой и верой. Но он знал, что еще слишком молод и неопытен, и искренне завидовал мудрому Бурану с его непоколебимой верой в волю Звездного племени.
— Я сделаю все, что в моих силах, — тихо пообещал он.
— Большего от тебя никто и не ждет! Огнегрив смущенно опустил глаза на кролика.
— Давай закопаем его тут, а потом заберем! Они спрятали добычу под корнями дерева и побрели в сторону Четырех Деревьев. Они шли молча, стараясь ничем не выдать своего присутствия. С тех пор, как Коготь снова появился в лесу, Огнегрив никак не мог отделаться от мысли, что Грозовые коты теперь не только охотники, но и дичь.
Поднявшись на вершину холма, обрывавшегося к поляне Четырех Деревьев, они одновременно почувствовали незнакомый кошачий запах. У Огнегрива мгновенно встала дыбом шерсть, а Песчаная Буря застыла на месте, напряженно изогнув спину.
— Быстрее! — еле слышно прошипел Огнегрив. — Наверх!
С этими словами он птицей взлетел по стволу старого платана. Песчаная Буря последовала его примеру, и вскоре, устроившись на нижней ветке, они уже настороженно всматривались в траву под деревьями.
Теперь Огнегрив не только чувствовал, но и слышал незнакомца. Еще через мгновение он заметил в папоротниках чью-то легкую черную тень. Вот из листвы высунулись два угольно-черных треугольных уха. Вид этих ушей пробудил в душе Огнегрива какое-то смутное и даже приятное воспоминание. Кто бы это мог быть? Возможно, воин из соседнего племени, которому он когда-то в чем-то помог? Но теперь, когда тайное присутствие Когтя бросило зловещую тень на весь лес, Огнегрив уже не знал, кому можно доверять. Все незнакомцы отныне стали врагами.
Он медленно выпустил когти, изготовившись к прыжку. Рядом с ним дрожала от нетерпения Песчаная Буря. Когда незнакомый кот очутился под платаном, Огнегрив издал яростный вопль и рухнул ему на спину.
Черный кот изумленно взвизгнул, перекатился на живот и сбросил противника на землю. Огнегрив проворно вскочил на ноги. Он уже успел оценить силу и стать этого кота и понял, что сумеет легко прогнать его прочь. Повернувшись лицом к врагу, он выгнул спину и угрожающе зашипел. Песчаная Буря тем временем спрыгнула с ветки и встала рядом с Огнегривом. Глаза черного кота испуганно распахнулись — он понял, что пропал.