Туман сгущался у берега, закрывая горизонт, и видно было меньше, чем на выстрел стрелы. Идеальные условия для засады.
Руки покалывало, волны шуршали в тумане. Крики чаек и запах соли и водорослей заполнили воздух. Мы почти прибыли, а я ничего не видела. Артаган послал разведчиков в стороны, но они не вернулись из тумана. Я сглотнула, теребя тетиву как четки. Олвен подъехала ко мне.
— Ты росла в этом гороховом супе?
— Что ты здесь делаешь? Бой не для тех, кто боится сломать ноготь.
Олвен зашипела. Я думала, что она осталась у камня Огам. Она предупредила нас о союзе ее мужа с пиктами, но я не доверяла ей. Олвен оставалась с нами из-за своей выгоды. Сегодня хватит проблем с пиктами впереди, не хотелось думать о ноже в спину от Олвен.
Ее темные волосы ниспадали идеальными прядями, это были не мои растрепанные волосы. В чистом белом платье она словно собиралась на бал, а не на поле боя. Она сжала кинжал на поясе. Я опасно улыбнулась. Я надеялась отчасти, что она пойдет с этой зубочисткой на пиктов. Эти воины покажут ей то, что она не забудет.
Черный силуэт крепости появился впереди, мы остановились. Артаган заговорил тихо, отдавая приказы. За нами солдаты выстроились в длинный ряд в три человека шириной. Я пыталась услышать врагов, но они не гудели в рожки, сообщая о тревоге. Пот холодил кожу. Они дождутся, пока мы дойдем до стен, а потом покажутся, как змеи из гнезда.
Артаган вскинул бровь, увидев Олвен среди нас. Он не понимал, как я, как она может пригодиться в бою. Может, она пришла, потому что все еще любила его. Но все было в прошлом, жаль, если она не понимала этого. Артаган взял меня за руку и поцеловал. Я улыбнулась, несмотря на грядущий бой, радуясь его любви и близости. Он посмотрел на солдат, снова став серьезным.
Сегодня он отличался от того, каким был в прошлом бою с пиктами. Он был тогда в ярости, бился с гневом юного рыцаря. Сегодня его взгляд был холодным, он думал, какие отряды куда отправить. Он решал, кто умрет, и какие жертвы принесут нам победу.
Я всегда считала себя тактиком, а его доблестным. Может, я его недооценивала. Хотя я знала, что могу найти под его кожей упрямого рыцаря, если покопаю немного. Но Артаган начал становиться тактиком и королем. Он был готов вести людей в бой, но, что важнее, он продумывал план боя с холодной логикой, что требовалась для победы. Думаю, и он меня недооценил. Хоть я строила планы, я часто импровизировала, и мои решения в последнее время исходили из эмоций.
Артаган повернулся ко мне.
— Бранвен, командуй лучниками отсюда, — мрачно сказал он. — Старайся ослабить их защиту, пока я веду наступление, но жди моего сигнала.
Мое сердце замерло при мысли, что Артаган будет первым в опасности. Но я успокоила себя. Ему нужно быть сильным сегодня, не бояться. Я кивнула Олвен.
— А что насчет тени?
— Пусть будет за тобой. Она может нам пригодиться, если мы хотим вернуть короля Яго к себе.
Я схватила его за руку, когда он отвернулся, и прижала губы к его ладони. Щека Артагана смягчились от моего прикосновения. Я сжимала его, боясь, что в последний раз.
— Береги себя, любимый.
Он знакомо улыбнулся.
— Эй, это я.
Это меня и беспокоило. Он спешился и повел тихо людей в туман к крепости на холме. Его воины бесшумно шли среди мха и травы. Мы надеялись застать пиктов врасплох и подавить раньше, чем они поймут, что напало. Но Саб была хитрой. Она просто не сдастся.
Лучники тихо вытащили стрелы и ждали моей команды. Я вложила стрелу в лук, вытерла росу рукавом. Капли тумана были на коже и мехе. Олвен шепнула рядом со мной:
— Не понимаю. Зачем нападать сейчас?
Я скривилась от близости Олвен, но заткнуть ее мог лишь ответ на вопрос.
— Пиктов может быть меньше, раз королева послала дочь соблазнять твоего мужа. Она может не знать, что ты рассказала нам о произошедшем. Нам нужно застать ее вне равновесия тут, пока она не набралась сил. Как только она объединится с севером, она будет слишком сильна, даже если мы созовем всех солдат.
— А если Саб разгадала план, и ее воины ждут твоего появления?
— Тогда нам поможет бог.
Запела птица. Но не чайки, а как в лесу Свободного Кантрефа. Я насторожилась. Это был сигнал Артагана.
Я подняла лук, приказала лучникам целиться высоко. Я не хотела задеть Артагана и его людей. Пора устроить дождь смерти на Дун Дифед. Я выпустила стрелу и крикнула:
— Лучники, пли!
Зашипела тетива над лугами. Черные стрелы облаком полетели, как птицы, к крепости. Раздался стук стрел по камням и дереву. Если это не сообщит пиктам о нас, то ничто не сможет.