Красивая незнакомка, похоже, также была расстроена выбором своей семьи, а потому братья решили не нарушать ее одиночество. Выждав, когда она удалится за холм, они покинули свое место и ушли на поиски нового убежища.
Однако когда на них напали орки, обитающие в дальней части Сумеречных холмов, гномы не ожидали, что вновь встретят их знакомую незнакомку. Понимая, что одним им вряд ли справится, Фили и Кили уже было отчаялись, как вдруг им на помощь прибыл воитель, облаченный в черные одежды и скрывающий свое лицо под широким капюшоном. Едва увидев сражение, он выхватил лук и пустил две стрелы в нападающих на гномов орков.
Убедившись, что черный странник не навредит им, братья сосредоточились на своих противниках и лишь изредка видели, как точны удары их спасителя, как отточены и быстры его движения. Он скоро разделался с обозленными орками, нападавшими на него и вновь помог гномам.
Кили, желающий было доказать незнакомцу, что он такой же умелый воин, едва не попал под орочью стрелу. Воитель подрезал его и, выпустив свою, поразил орка. Подав упавшему Кили облаченную в черную перчатку руку, он помог ему подняться. И только тогда Фили отметил, что руки незнакомца не походят на руки бывалого воина, а принадлежат скорее юноше или девушке. Однако отвлекаться на это не было времени и, проткнув последнего орка мечом, старший гном отметил, как их спаситель опустился на землю. Волей-неволей им пришлось признать, что без помощи черного странника они вряд ли вернулись бы домой.
─ Кто ты, странник? Что с тобой? Орки не ранили тебя? Как нам поблагодарить тебя, за твое чудесное появление и спасение наших жизней? – произнес Фили, желая показаться благодарным гномом. А Кили тем временем добавил:
─ Мы ─ наследники рода Дурина ─ обязаны тебе жизнью, проси, что хочешь, спаситель.
Фили удержал себя, чтобы не прыснуть от смеха. И где его младший братишка набрался таких слов?!
Поднявшись с земли самостоятельно, странник лишь свистнул своей лошади, которая тут же появилась на месте недавней битвы и громко рассмеялся. И смех этот принадлежал девушке. Их спасителем их была скорее всего именно та, что сбежала от жениха в Сумеречные холмы. Рассмотреть ее светлые косы под темным одеянием Фили так и не смог, поэтому загадочная личность незнакомки так и осталась для них неизвестной.
─ Ну что ж, наследники рода Дурина, можете звать меня Феникс. Хотя у меня есть множество имен. Благодарите самого Эру, что послал меня сюда к вам на помощь. Я не ранена ни в малейшей степени, а вам, отходя так далеко от дома в одиночестве, стоит быть осторожнее. Неизвестно кого еще, помимо орков, вы можете встретить. Возвращайтесь к своему дому с миром!
─ Ты ─ женщина! – вдруг восхищенно произнес Кили. Его всегда привлекали девушки, умеющие за себя постоять, а Фили не мог не разделять его мнения. ─ Тем не менее, ты сражалась очень храбро. Мы ценим твою помощь и твое нежелание показывать свое лицо. Ступай и ты с миром. Пускай Эру охраняет тебя на всем твоем пути.
Распрощавшись с девушкой, гномы отправились своей дорогой, а Риан отправилась по выбранному ей пути, и никто из них не предполагал, что они вновь встретятся здесь же не позднее, чем через год.
***
Только сев на лошадь, Риан обнаружила, что ее любимое платье начало расходиться по краям ─ ткань почти износилась. Пока только левая обнаженная нога выглядывала из-под длинного разреза, но Риан подозревала, что вскоре это случится и с правым краем одеяния. Все же подобные наряды были не предназначены для верховой езды и активных движений. Риан решила исправить данную проблему по возвращению в Бри, а пока она поспешила переодеться в свои охотничьи брюки, тунику и естественно плащ. Решив напоследок пройтись в Холмах, девушка направила лошадь левее.
Выплеснув из себя всю ярость и досаду, вызванную воспоминаниями о Гастоне, его приставания, глупых людей, поддерживающих его, Риан почувствовала себя гораздо спокойнее. Теперь она уже начала скучать по в некотором смысле спокойному Бри, по своей официальной и неофициальной, но хорошо оплачиваемой работе. Риан понадеялась, что к ее возвращению ущемленная гордость Гастона заставит того отступиться и уйти прочь с ее дороги, а не то она вызовет его на поединок, и не факт, что он, как какой-нибудь некогда вставший на ее пути разбойник, не лишиться важной части тела.
Последняя прощальная прогулка в туманных холмах была нарушена звоном оружия и характерным для орков запахом. Припустив кобылу галопом, Риан отдалась захватывающему ощущения ветра в волосах и свободы, пока ее носа не достиг сбивающая с ног орочья вонь. Даже здесь они не давали ей покоя. Только этого не хватало. Накинув капюшон и прикрыв темной, повязанной вокруг шеи тканью нижнюю половину лица, погрузившись в свою ипостась воина, Риан подготовила лук. Для внезапного нападения нет оружия лучше, чем это.
За ближайшим холмом, по громким лязгом, достигающих ее ушей, шла битва. И если она правильно разобрала их народность, то могла сделать вывод, что это был бой гномов, поскольку их запах отличался от людского, хоббитского и смрада орков. Выглянув из-за пока еще скрывающего ее холма, она, ожидавшая увидеть отряд вооруженных гномов и столько же орков, удивилась, обнаружив лишь двоих представителей этого подгорного народа и около десятка окружающих их отвратительных созданий. А, нет, двоих только что поразили. Осталось не больше восьми ─ мелькающие фигуры было трудно сосчитать.
─ Ну что ж, Риан, везет тебе на утопающих – пробормотала она, отмечая, что силы орков и гномов нисколько не равны, и последние имеют все шансы потерпеть поражение. Риан, выпуская сразу две стрелы подряд, двинулась им на подмогу.
Схватка длилась недолго. На самом деле двое при ближнем рассмотрении молодых гнома очень хорошо управлялись с оружием, а Риан поняла, что зря предсказывала им проигрыш. Единственным, чего эльфийка помогла избежать двум воителям ─ наличие лишних травм у спасенного ею от стрелы темноволосого гнома.
Риан еще долго смеялась, вспоминая тот момент, когда они опознали в ней девушку. Для них было совершенно нетипичным видеть представительницу женского пола, умеющую так справно пользоваться оружием. Впрочем, как уже поняла Риан, в достаточно спокойном и благополучном краю мало кто привык видеть подобных ей девушек.
Светлоголовый и темноволосый гномы, представившиеся “наследниками Дурина” и поблагодарившие ее за помощь, проткнув парочку валяющихся на земле орочьих голов, вывели из пещеры под холмом двоих пони и отправились в сторону Синих гор. Риан не стала медлить. Она предпочла собрать свои вещи и снова выдвигаться в путь.
До Бри она добралась без каких-либо приключений всего за несколько недель. Видя одинаковые и знакомые домики, ощущая запах выпечки, свежескошенного сена, свежих фруктов и дома, Риан была счастлива. Еще больше она обрадовалась, когда узнала, что Гастон взял в жены некую Элейну, и теперь совершенно точно перестанет ей докучать своими знаками внимания. На следующие полгода приключенческий зуд немного поутих. Достаточно далеко и надолго Риан выбиралась лишь парочку раз, но лишь тогда, когда на то были свои причины и достойное вознаграждение.
А вот платье, которое девушка решила поменять из-за его негодности, она пока попридержала дома. В поездке додумалась до того, что не стесняющее движения одеяние многого стоит. Восседать на лошади в нем будет гораздо легче. Ради небольшого эксперимента, Риан разделалась и со вторым краем – все равно приобретать новое. Результат ее сильно порадовал. Единственное, что приносило дискомфорт ─ слишком открытые ноги. Однако и эта проблема решилась споро: кожаные брюки, что заменяли ей прочую одежду, гармонично вписались в странный наряд. Риан даже было все равно, что подумают о ее одеянии. Ей было удобно, а это главное.
Решив отложить покупку нового, улучшенного ей же и пошитого по готовым эскизам госпожой Элеонор Роуз платья на более поздний срок, Риан довольствовалась малым ─ любимыми Мерри платьями, что она подарила ей на день рождения. Свободные, длинные, яркие и светлые вещи были простыми и прочными ─ такие носили практически все горожанки. С непривычки Риан было трудно приспособиться к такой моде. Сменив княжеские одежды на походные костюмы, а позже и шкуру зверя, Риан совсем растерялась. Из крайности в крайность. Порой она замечала, как не хватает ей служанок и помощников ─ очень многое пришлось учиться делать самой. Благо, что начальные знания, вбитые некогда слугами в голову свободолюбивой княжны, ей пригодились.