Неудивительно, что ехали они больше молча, неизменно пуская лошадок в галоп везде, где трава была пониже, а земля поровнее. По левую руку темнели горы, и линия росших вдоль реки деревьев все приближалась. Солнце, едва перевалившее за полдень, когда они отъезжали от ворот Беорна, золотило окрестные земли весь день. Трудно было свыкнуться с мыслью, что по пятам гонятся орки, поэтому Риан постаралась не думать об этом, а сосредоточиться на самом важном — мыслях о будущем. За один день пересечь местность и дойти до эльфийской тропы им не представилось возможности, поэтому путники решили остановиться на ночлег.
С утра Бильбо отметил, что всю ночь их охранял громадный черный зверь, и Риан поняла, что за запах она учуяла, стараясь уловить малейшую угрозу. Хоть аромат Беорна был ей знаком, тот в медвежьем обличии пах совсем по-другому. Теперь было яснее ясного, что до Лихолесья они доберутся живыми и здоровыми.
Следующий день путники продолжали передвижение на пони и за всю дорогу не видели ничего, кроме травы, цветов, птиц, да одиноких деревьев; изредка встречались небольшие стада благородных оленей. Они часто останавливались набрать из ручьев воды, а тех, как и предупреждал их Беорн, было предостаточно. К концу третьего дня путники прибавили ходу и ехали всю ночь, поскольку Беорн настоятельно советовал, чтобы они добрались до утра четвертого дня.
И как только рассвело, впереди вырос Лес. Казалось, эта черная, мрачная стена деревьев только их и поджидала. Дорога пошла вверх, и Риан вдруг почудилось, что тишина засасывает отряд все глубже и глубже. Птицы как-то примолкли, олени больше не попадались, да и кролики пропали. К полудню они наконец-то достигли опушки Лихолесья и устроили привал почти под огромными ветками первых деревьев. Стволы у этих деревьев были могучие, все в каких-то наростах, сучья скрюченные, а листья — длинные и темные. Плющ увивал стволы сверху донизу и волочился по земле.
— Эльфийские врата! — объявил Гэндальф. — Здесь начинается наш путь!
Взгляды путников окинули эту мрачную громаду, которая в ближайшее время впустит их в свои объятия. Но уже сейчас, глядя на вековые деревья, толстые стволы, пожухлую местами траву с затхлым запахом мглы, окутавшая до костей тревога не желала отпускать их. Неизвестность. И вновь и вновь преследует их. Риан была и готова и не готова к этому. Но сейчас отступать было некуда. Остался последний шаг. Совсем чуть-чуть до окончательной победы.
Комментарий к Глава 19. Короткий отдых.
Отдельная благодарность за песню - бете. Иначе бы не было такой красоты)
========== Глава 20. Темный, темный лес. ==========
─ Орков не видно, — объявил Двалин, остановив своего пони, ─ удача нам благоволит.
Он выдохнул, будто чувствуя некое облегчение от собственных слов, а все остальные вынуждены были согласиться. Пока гномы спешивались и избавляли пони от своей поклажи, Бильбо и Риан, освобожденные от этой участи, рассматривали лес. Если девушка за время своего детства, проведенного недалеко от Эрин Ласгален, привыкла к его мрачному пейзажу, то хоббит определенно нет.
─ Этому лесу… явно плохо. Как будто его поразила болезнь, ─ хмуро протянул Бильбо, медленно скользя взглядом по кромке лесной растительности, которая была некогда буйствующей красками опушкой. Риан, прикусив от задумчивости щеку изнутри, была склонна с ним согласиться. Кажется, с каждым годом картина становится всё мрачнее и мрачнее. Ведь какой-то десяток лет назад всё выглядело иначе. Неужели блуждающие по миру слухи оказались правдой, и некромант из Дол Гулдура на самом деле поселился в этих краях и притягивает к ним тьму?.. Сеет тревогу и смуту на всё живое, что задержалось в здешних уже настораживающих одним своим видом местах. Недаром Гэндальф так переживает.
Риан видела, как старик сделал первый шаг в лес и тревожно оглянулся. Неужели сейчас решится что-то важное для всех них? А маг тем временем нашел то, что искал: на древней, заросшей плющом статуе. За испытанном временем изваянии с многовековым, но по-прежнему прекрасным образом эльфийки обнаружились странные письмена, сделанные то ли краской, то ли кровью. Риан не смогла их расшифровать за ту долю секунд, что видела. Однако Гэндальф переменился. Маг застыл, глядя вперёд и ничего не замечая. Затем быстро развернулся и велел Нори, расседлывающему пони, оставить его лошадь.
─ Ты нас бросаешь? ─ искренне удивился и расстроился Бильбо. Он привык, что чародей всегда рядом и вытащит их из любых неприятностей, коих уже было немало.
─ Это уже не моё приключение, ─ проговорил старик, но почти через силу отвел хмурый взгляд от той самой злосчастной мрачной надписи. ─ Я бы остался, если бы мог, мой друг. Но это не в моих силах, ─ вздохнул Гэндальф, оглядывая теперь всех своим тревожным и мудрым взором, а после этого сошел с места.
За несколько минут он подошёл со своими наставлениями к каждому. Дольше всех маг разговаривал с хоббитом. Риан старалась не слушать их беседу, поскольку, привыкнув к тому, что она не одна и личные тайны чужих ─ это их тайны, она не желала нарушать грани моральных устоев. Затем маг направился к ней. Девушка, откровенно говоря, не ожидала от него подобных слов:
─ Риан, ты, наверное, много раз думала, почему же я остановил свой выбор на тебе, ведь наш отряд уже был сформирован. Но ты не спеши ничего предполагать, ─ улыбнувшись, одернул он её, когда девушка набрала воздуха для ответной речи. ─ Я все-таки закончу: да, ты в этом походе не случайно. Наверняка, порой ты и сама думаешь, что тебе было суждено проделать этот путь вместе с нами. Пусть даже кто-то постоянно считал иначе, — он бросил взгляд на хмурого короля, который перебирал пальцами золотистую гриву своего пони, и то и дело поглядывал на собеседников, но аккуратно и исподлобья. — Когда мы вновь увидимся, а мы увидимся точно, можешь не сомневаться, я открою тебе кое-что. Возможно, это что-то, что ты сама знаешь, а возможно и нет. Ты — отличная воительница, Риан дочь Рагнавальда, удачи тебе, дитя.
Девушка знала, что Гэндальф не ждет от неё ответа, он сказал то, что хотел, поэтому она лишь склонила голову в почтительном поклоне, показывая, что уважает его слова и пожелания, и что приняла их к сведению.
─ И помните! — напоследок крикнул восседающий на лошади маг, потянув за поводья. ─ Ни за что не сходите с тропы.
Подхлестнув коня, фигура чародея прямо на глазах превращалась в крошечную, а вскоре исчезла за линией горизонта так же, как и дюжина пони, что последовали за своим хозяином Беорном. Торин, осмотрев свой отряд, приказал идти за ним. Переглядываясь и не смея нарушить здешнюю тишину, они вошли в лес. Уже через несколько шагов всё вокруг заиграло другими красками: приглушенными и тусклыми. Под ногами стелилась узкая и почти непроглядная тропа, а над нею нависали сухие, побитые хворью ветви. Отряд словно попал в мрачный туннель. Пройдя гуськом под аркой, которую образовывали два высоких дерева, склонившихся друг к другу ─ такие старые и настолько задушенные плющом, что на ветках лишь кое-где виднелись побуревшие листочки. Назад пути не было.
Вскоре дневной свет и яркие краски зеленеющего луга остался далеко позади, а впереди ждал лишь мрачный однотипный пейзаж и неизвестность, но это и пугало всех до единого. Настолько, что путешественники почти вздрагивали от каждого очередного хруста ветвей и шороха пожухлой мертвой листвы под ногами. Узкая тропинка вилась между стволами, а тишина совсем скоро сделалась столь глубокой, что звуки их шагов гулко отдавались по лесу. Им казалось, что деревья нагибаются и прислушиваются к их бормотанию, шепоту… Даже к мыслям.
Риан, несмотря на задатки умелого воина и драконьи инстинкты, дарованные ей судьбой и случаем, всё-равно стало не по себе. Ведь несмотря на всё это, она переживала не только за себя. К тому же от остальных её не отличал один простой факт. Он-то и сеял в её душе тревогу: она чуяла опасность, и была так же смертна, как и остальные.
А ведь путь по лесу занимает не один день, но вскоре начало казаться, что они, идя по нему, начали терять счет времени. Риан переживала, что отряду никак не узнать сколько времени уже прошло и как долго они в этом забытом богами месте.