Торин видел куда теперь указывает стрела и похолодел. Эта девчонка либо лезет на рожон, либо притягивает неприятности и не может себя защитить. От этих мыслей ярость наполняла все его тело.
─ Кто ты такой, чтобы нас допрашивать? ─ вспылил король, стараясь переманить внимание незнакомца на себя.
─ Я всего лишь лодочник, а вот кто ты? Это ещё предстоит выяснить, ─ бросил человек, осознав, что на этот раз выбрал верную цель, и что от его вопросов чужаки не отделаются. Он обязан защищать свою семью.
─ Вы совершенно в своем праве, ─ Риан тем не менее не испугалась и сделала крохотный шаг вперед, растянув губы в легкой улыбке. Это всегда помогало против недоверчивых и подозрительных взглядов. Не подвело и в этот раз. ─ Они, ─ она кивнула на гномов, ─ простые торговцы, идут к своей родне в Железные холмы с самых Синих Гор, но опасности Лихолесья сбили их с пути. Мы же, ─ она указала на двух эльфов, удивленно слушавших историю, которая создавалась на их глазах, ─ подданные великого эльфийского королевства и решили помочь им. Однако не так далеко… ─ Риан обвела себя рукой, показывая на мокрую одежду, испорченную прическу и ссадины на лице, ─ …мы подверглись нападению, лишившись почти всего…
─ А ты вообще кто такая будешь? ─ всё еще напористо, но уже гораздо мягче переспросил лучник. ─ Слишком похожа на эльфа, но при этом меньше оставшихся двоих. Не гном точно… и на человека не походишь… уж будь уверена, я знаю как они выглядят. Однако наряд, оружие и происхождение твое указывает на одно. Но меня не обхитрить. С каких это пор эльфы добрые друзья подгорному народу?
Леголас вышел вперед, желая взять себе слово.
─ Я ─ Леголас, сын Владыки Трандуила, ─ гордо и достаточно сдержанно произнес он. Ему всегда удавалось держать все эмоции под полным контролем и мастерски управляться ими. Сроду ни у кого не было сомнений, что он говорит ложь. ─ Это леди Тауриэль, капитан эльфийской Стражи, и леди Амариллис ─ гостья из Ривенделла. Мы сопровождаем гномов до Эсгарота, заодно охраняем их от неприятностей и хотим навестить сам город на озере.
─ Похоже, вы еще одни охотники за сокровищами, ─ после некоторого молчания размышлял вслух мужчина, не поверив рассказу про дальнюю родню, но уже сумел проникнуться к принцу уважением. ─ Вы ведь идете к Одинокой Горе, я прав?
─ Мы хорошо заплатим тебе за лодку и твою услуги, лучник, ─ не дал продолжить опасную тему старик Балин. ─ Не думаю, что твое ремесло приносит тебе большой доход.
Действительно, если присмотреться, на лучнике было довольно потрепанное пальто и видавшие виды сапоги. Да, людям в этом городе не позавидуешь. Те, кто не приближен к власти не имеют ничего.
─ Вам повезло, что именно сейчас я нуждаюсь в деньгах больше всего, ─ после короткого молчания признался лучник. ─ Я помогу вам добраться до города, пройти мимо стражи незамеченными, но… ─ он ослабил, наконец, тетиву и выразительно взглянул на Балина.
─ Оплата двойная, – тут же произнес старый и хитрый гном, понимающе улыбнулся и достал свой кисет.
─ Однако если кто-нибудь из вас скажет мне хоть слово или обнажит свое оружие, то обнаружит себя в темницах градоправителя, ─ незнакомец буравил взором хмурящихся Торина и Двалина. ─ Эльфы могут не скрываться. Особенно сын Владыки и капитан стражи. Ваш народ бургомистр приветствует, так что проблем с посещением города вы не встретите.
Лучник представился Бардом и поспешил кивнуть на причаленную лодку. Туда он уже погружал приплывшие в одиночестве пустые и знакомые всем бочки, на которых гномы и совершили сплав по реке. Разговорившись с Балином, незнакомец по имени Бард подтвердил, что ему нужно обеспечивать семью: двух девочек и мальчика, а золота не хватает. Мало кто желает проникнуть в город, особенно за его пределы, поэтому, когда выдается такой шанс, он не в праве отказаться от двойного вознаграждения.
Люди Эсгарота были некогда великим народом, живущим в городе, отстроенном на озере. Когда ещё Дейл был велик, а Эребор процветал, Эсгарот ни в чем не нуждался. По Долгому озеру ходили корабли с золотом и вооруженными воинами. И было тем людям чем гордиться, но сейчас Озёрный город потерял свое величие, и лишь в песнях и давних сказках ещё можно найти упоминание о гномьих королях, времени до появления дракона и до падения Дейла. В некоторых из них до сих пор поется о возвращении истинного короля и о том, как золотые реки вновь потекут из горных ворот. Но уже немногие в это верят. Людям свойственно умирать и уносить старые сказки с собой в могилу. И уж тем более существование дракона забылось в веках, а над теми, кто еще верил в него, смеялись и считали их легковерными глупцами.
Поэтому на сегодняшний день эти древние сказки никак не влияли на повседневную жизнь Озерников. Если все, что помнила Риан за прошедшее время хоть чуть-чуть, но поменялось, то жизнь в Эсгароте осталась прежней. Лишь только, как сообщил Бард, пять лет назад сменили градоправителя. Правда жизнь от этого никак не изменилась. Наоборот, скорее ухудшилась: нынешний бургомистр очень не любил чужаков и все считал, что те пришли его свергнуть. Единственные, кого он терпел, это эльфы, ведь они никогда не интересовались человеческими городами, а также потому, что они платили много золота за человеческое вино и пищу.
Именно поэтому Риан выпала необычайная честь ─ до самого Эсгарота плыть на лодке, не скрываясь от охраняющих порт в город людей, как позже пришлось делать гномам. Правда, чтобы вновь сохранить прилипшую к ней легенду ─ гостью из Ривенделла, ей пришлось опустошить свой мешок. Ещё на берегу она и Тауриэль отошли подальше и там Риан смогла переодеться. Не дело высокородным гостям выглядеть так, как будто они сбежали от отряда орков, что, собственно, и было правдой. Эльфийские платья ─ подарок лорда Элронда ─ сохранили свой лоск и блеск, и совсем не выглядели так, словно побывали и в воде, и в огне, и под землей.
Пока Леголас, Бард и гномы грузили бочки на плоскодонную лодку перевозчика, а после устраивались сами, Тауриэль помогла справиться Риан с хитромудрой эльфийской одеждой и прической. Ничего серьезного она не поменяла, лишь вынула из длинных волос веточки и мусор, и заплела растрепанные волосы в несколько косичек. Таким образом открылись её острые уши, а белые локоны спадали вниз двумя отдельными прядками у висков.
Казалось бы, что такого в обычной одежде? Но именно она может полностью изменить представление о человеке, эльфе или гноме. Временно избавившись от своего черного наряда и облачившись в длинное платье цвета вина, Риан вновь стала походить на княжну ─ благородную деву, которой была когда-то очень и очень давно. И теперь ни у кого в городе не должно возникнуть ни малейшего вопроса о том, зачем она прибыла к ним. Любых богатых вельмож жители привыкли встречать с распростёртыми объятиями, и уже не важно, что денег у Риан совсем не было.
─ Неужели такой эльфийский цветок скрывался в этих черных нарядах?! ─ спросил Бард, удивлённо посматривая на перевоплотившуюся воительницу и защитницу гномов. С первого взгляда она показалась ему едва оперившимся воробушком ─ мокрая, уставшая, с горькой и едва заметной складкой у губ, к тому же раненная. Острый отточенный взгляд лучника замечал все и даже больше.
─ Мой отец был прав, не желая отпускать столь прекрасный, но опасный цветок, ─ не мог промолчать сын владыки леса, посматривая на Риан и потянув вверх уголок рта, где сошлись его тонкие губы.
До этого он действительно не понимал, почему скрывающую свою натуру эльфийку так оберегают гномы. Однако сейчас, глядя на преобразившуюся спутницу, ему стало понятно то, почему подгорный король так отчаянно её защищал. Эльф видел, как сейчас тот не спускает с девушки взгляд. Леголас, конечно же, слышал гуляющую по подземному дворцу шутку про “королеву гномов”, но не считал её достойной своего внимания. И лишь сейчас он начал убеждаться в том, что в каждой шутке возможна доля правды. Амариллис была обворожительна. Только дурак этого не заметит. Её яркие глаза, белокурые волосы и светлая, теплая улыбка освещала весь образ. Стройное и гибкое тело, острые ушки только прибавляли ей привлекательности. Не зная, что она наполовину эльфийка и не скажешь обратное.