─ …я умирала. Моргульский яд проник слишком далеко. Наши целители поздно узнали, что королевский лист способен вылечить такое ранение. Я горела в огне. Моя кровь закипала и плавилась. Я ждала смерти, но лишь как избавления.
─ И ты стала драконом? В тот момент? ─ спросил затаив дыхание хоббит.
─ Нет, мой друг, я умерла.
Риан продолжила свою историю, пытаясь донести до маленького храбреца хитросплетения богов Арды и высших существ, особенно тех, кто почитается эльфами. Сам Бильбо уже кое-что знал с того времени, как гостил у Элронда, поэтому девушке было проще объяснить ему то, что она сама не до конца и только с помощью Глорфинделя разузнала.
─ … Несколько лет я пребывала в теле зверя. Совершенно не зная, что буду делать дальше. Я училась жить по-новому. Никто не мог помочь мне и что-то объяснить. Как себя вести, когда ты ─ огромнейшая ящерица с броней вдесятеро крепче щитов; с зубами подобными наиострейшим мечам, с когтями ─ копьями; когда удар твоего хвоста подобен удару молнии, крылья несут с быстротой урагана, а дыхание твое — испепеляющая смерть! Спящая в море сваленного в кучу золота внутри огромной Горы, я была одинока, напугана и потеряна одновременно. Ведь что я знала о Смауге? Между прочим, кто я теперь я узнала гораздо позже ─ тогда, когда освоилась в новом теле и вылетела наружу. Лишь то, что когда-то в детстве мне был интересен подгорный народ позволило мне изучить их историю и всё, что с ними произошло. То нападение было известно даже нам.
─ Что же ты делала дальше?
Риан будто вновь вернулась на десять лет назад. В те самые дни, когда она впервые расправила крылья и взлетела. Когда узнала где она и кто. Приняла себя. Все это она озвучивала тихим и завораживающим голосом. Сообщала удивительному Бильбо, который не только не сдал её, увидев впервые, но, кажется, и сам принял.
─ … Я стала человеком. Точнее нет. Я неизведанным мне способом смогла овладеть некогда былым своим обликом. Не знала милость ли это богов, или мое собственное умение, но я смогла оборачиваться по желанию. Сродни того, как это делает Беорн. Сначала было очень тяжело. Свое новое тело я не контролировала так же, как когда-то драконье. Каждая новая сильная эмоция провоцировала новое превращение. Очень часто приходилось ходить с драконьими когтями или покрываясь чешуей.
Риан рассмеялась, вспоминая, как давно это было.
─ Пока долгое и одновременно медленно тянущееся время не научило меня быть собой.
Рассказывая всё это своему единственному слушателю, девушка и сама вновь переживала те моменты, но она уже… Уже поняла, что спать на золоте больше не намерена, и что отсутствие одежды приносит ей дискомфорт. Что теперь она хочет питаться чаще, что ей не хватает занятий и простого общения. Мистический голос переносил её на много лет назад.
Двое медленно бредущих по, казалось бы, бесконечным грудам драгоценностей и сокровищ не обращали ни на кого внимания. Были полностью поглощены собой и звучащими в абсолютной тишине словами. Наконец рассказ тот подошёл к своему логическому концу, а Бильбо, уже окончательно привыкший ко всё той же их Риан, спросил то, что волновало его до сих пор:
─ Риан, а как же гномы? Зачем ты пришла с ними сюда? Неужели ты хочешь довершить то же, что и… Смауг?
─ Нет, нет, Бильбо, как ты мог такое подумать?! Я ─ не он. Не тот, про кого ты слышал страшные рассказы. Разве я могла так поступить только для того, чтобы безжалостно убить их? Погубить тех, кто мечтает вернуться домой? Разве могла бы я причинить боль Кили, Фили и остальным? Я уже их полюбила, как свою семью. Нет, я пришла в надежде, что их дом все также останется и моим.
─ А почему ты им не признаешься? Ведь мне ты всё рассказала. Ты же совсем другая. Если они тебя узнают, то обязательно примут, Риан или… а почему, кстати, Риан? А не… Ири… Ини?..
─ Итариллэ? ─ улыбнулась она, помогая хоббиту вспомнить свое настоящее имя. ─ Я не желала быть былой собой. Знаешь, у эльфов существует традиция: не называть ребенка именем, что уже существует в мире. Именно поэтому во всей истории Арды не было ни одного эльфа с одинаковыми именами. Я же не хотела оставить себе своё, поскольку прежняя Я для своей семьи уже погибла. Навсегда, а после она погибла и для меня самой… в самом что ни на есть буквальном смысле. А насчёт признания… Бильбо, представь себе, что ты очень давно пострадал от дракона, но тут к тебе прилетает он сам, или вы где-то встречаетесь и захватчик говорит: возвращайся в Гору. Я её тебе отдаю, но взамен хочу жить с вами. Каково тебе будет? В худшем случае меня просто убьют, а в лучшем я всё равно останусь на долгие века изгоем. Я же хочу остаться здесь. Навсегда. Поверь мне, никто не примет меня такой, какая я есть. Для них, узнай они правду, я навсегда останусь Смаугом Ужасающим. Тем, кто уничтожил их дом. И не оправдает меня даже то, что я была не виновна в их изгнании.
─ Что же теперь тебе остаётся?
─ Не открывать, хранить секрет. Молчать, так долго, пока можешь. Терпеть, не дать узнать… Всего одна малейшая ошибка может всё сломать. Я заучила этот принцип и впредь придерживаюсь только его. Никто не должен узнать, иначе я погублю себя… вновь.
Замолчав, девушка опустила взор. Рассматривала под ногами слитки золота, невиданной красоты изделия, самоцветы, драгоценные камни в оправе, жемчуг и серебро, отливающие красным и белым, но они совершенно не интересовали продвигающихся в глубь путников.
─ Но ведь про тебя уже знаю я и Трандуил. Неужели ты и нас…? ─ он сглотнул, хотя совершенно не верил, что его подруга способна на такое.
─ Я очень опасаюсь лесного Владыку. Я хоть и пообещала ему расправу, если он откроет про меня правду, но.. Сжечь все его королевство далеко не лучшая идея. Ты же не думаешь, что я на такое способна? Ах, ну ладно, я-то способна, ─ рассмеялась Риан, рассматривая его недоверчивое лицо, ─ я никогда бы так не поступила. Надеюсь, моя угроза его остановит, и останется только угрозой. Ведь он не знает меня настоящую.
Пока естетсвенный шум пещер нарушало лишь нестройное дыхание двух путников, Риан молчала, отчаянно надеясь, что Бильбо может понять ее.
Сам же Бильбо, уже давно проникся к девушке с такой непростой судьбой настоящими дружескими чувствами, ни капли не сомневался, что она говорит правду.
─ Я знаю, ─ тихо добавил он, а Риан еле различимо, но вопросительно кивнула, ─ …я знаю, что ты не причинишь нам вреда. Ты не сможешь. Внутри тебя столько добра, что оно невольно притягивает окружающее тебя зло. Словно подталкивая тебя на это вечное противостояние… ─ задумчиво произнес полурослик, а полуэльфийка расплылась в улыбке умиления. Хоббиты никогда не переставали её удивлять, а этот был ещё особенней остальных: умен, прозорлив, храбр и даже немного сумасшедший, ведь только тот, кто не в ладах с головой согласится отправиться в столь опасное путешествие. Долгий и тернистый путь с дюжиной амбициозных гномов, наполовину драконом и мудрым, но безумным волшебником.
Словно огромный груз упал с души Риан, когда она услышала эти заветные слова. Ее признание не только не посеяло семя вражды и опасения, но, кажется, скрепило их ещё ближе. Однако теперь и у неё появился один небольшой, но требующий немедленного ответа вопрос.
─ Бильбо, скажи мне, пожалуйста, ─ обратилась она к забравшемуся на кучу золота полурослику, что шевелил в нем ногой, ─ почему я тебя не увидела у Трандуила? Ты ведь спас меня от убийства эльфа. Твой страх помог мне справиться с яростью и жаждой крови. Где ты был?
Полурослик, задумавшись буквально на секунду, и моментально решив для себя что-то, нырнул в маленький карман своего жилета и вытащил простое золотое колечко. Надев его на палец, Бильбо к великому изумлению Риан исчез. В прямом смысле. Девушка не могла его увидеть, но чуяла прекрасно. Она чувствовала, как перекатываются под его стопами золотые монетки и поняла, что он обходит её стороной, но разглядеть так и не смогла. Хоббит, наконец, снял свое таинственное кольцо, показываясь ей.
─ Риан, раз ты рассказала мне свою великую тайну, то я не могу поступить с тобой иначе. Это кольцо я нашел в пещерах гоблинов.