Принц говорил это с упреком, а Трандуил молча рассматривал вставшего ему наперекор сына. Это было неожиданно. Ради чего или кого он мог так изменился? Неужели…
─ Привести мне Тауриэль, ─ отрывисто приказал король, стоящей у двери страже. Он предупреждал эту своевольную эльфийку не путать Леголаса. Похоже, она не послушалась.
─ Вы желали меня видеть, Владыка? ─ рыжеволосая девушка быстрым шагом подошла к трону своего Владыки. Преклонила колено и голову, и с опасением поглядывая на замершего немного в стороне друга.
─ Мне сообщили, что ты самостоятельно покинула границы королевства и направилась вслед за гномами. Вместе с Леголасом. Что-то я не помню такого приказа, Тауриэль. Ты посмела идти против моей воли?
Последний гневный окрик заставил её поёжиться. Но Тауриэль знала на что шла и какие последствия её ожидали. Она не собиралась сдаваться так просто.
─ Владыка, Ваш приказ нарушен не был. Я лишь останавливала напавших на наш дворец орков в день праздника осени. Дальнейший путь подсказало мне сердце, ─ глава эльфийской стражи поднялась и твердо посмотрела на своего правителя. ─ Нам нужно сражаться. Мы не можем всю жизнь скрываться в нашем подземном дворце, опасаясь внешних угроз. Мы сами творим свой мир. Я отправилась на помощь ушедшим гномам, потому что считаю, что они совершают благородное дело.
─ И твоя благородная цель повела Леголаса за тобой? Не очень умно, Тауриэль, ─ елейным голосом продолжал Трандуил, обходя стоявшую около него девушку.
─ Отец, я сам решаю, что мне делать и кого слушать, ─ повторился молодой эльф, вмешиваясь в допрос своей подруги и соратницы. ─ Я согласен с Тауриэль. Мы слишком долго сидели взаперти, окружённые безопасностью. Зло сгущается и мы обязаны бороться с ним.
─ Вы не обязаны! ─ крикнул Владыка, призывая стражу. ─ Взять его под охрану. Тауриэль, с этого дня я изгоняю тебя из королевства. Теперь можешь ступать куда тебе угодно ─ хоть к гномам, хоть к оркам. Я больше тебя не держу.
Девушка побледнела, в глубине души всё же ожидая именно такой исход. Где-то глубоко внутри она понимала, что возвращается обратно лишь для того, чтобы попрощаться со своим домом. Однако стража в этот раз не повиновалась своему Владыке. Они были извещены о желании своего принца и приняли его сторону в извечном противостоянии. Никто не хотел жить, окружённый мраком и страхом, скрываясь так, как это делают только последние трусы.
─ Мне жаль, отец, что ты так до сих пор ничего и не понял, ─ тише сказал Леголас и от досады немного покачал головой. ─ Эльфы не желают больше жить во мраке. Мы хотим освободить наш народ. Я созвал армию, и они подчинились мне. Мы выступаем прямо сейчас. Ты не в силах нас остановить. Но если всё-таки попытаешься, то у тебя всё равно ничего не выйдет, ─ спокойно продолжал он, горделиво выравнивая спину. ─ Если ты изгоняешь Тауриэль из королевства, то изгоняешь и меня. Нашим друзьям нужна помощь, и мы её окажем.
Развернувшись, принц лесного королевства быстрым шагом покинул тронный зал, уводя за собой эльфийку и подчинившихся его зову воителей.
─ Глупцы, ─ зло кинул им в спину Трандуил, и с каждым новым мигом слова его были всё громче, а эхо всё протяжней и будто глубже. Голос повелителя словно тонул в этих бесконечных пустынных лестницах и колоннах, сливаясь в гулкий непонятный сгусток, ─ им уже ничем не поможешь! А если и найдется какая помощь, то справятся они и без вас! Вы… Леголас, вы не знаете что вас там ждёт!!
Почти кричал. Срываясь в отчаянную злобу, взывая к сыну по имени, но услышан он уже не был. Впрочем, даже если бы и был, то объяснить кому-либо свои слова не мог бы. Дракон, таившийся в теле странной эльфийки, не оставил ему другого выбора.
***
В Эсгароте меж тем тоже почувствовали, как задрожала земля и взволновались озёрные воды. Но причина была в другом.
─ Что Это? ─ в ужасе переговаривались пробудившиеся ото сна люди, не понимая, кто или что издает такой шум.
И лишь Бард знал, что слышал. Орки. Эльфийка-воительница предупредила его, и он поверил ей. Своих друзей оповестил ещё тогда, когда гномы покинули его дом. Детям Бард велел собраться ещё вчерашним вечером. Оставалось с неприятным чувством внутри ожидать приближающуюся опасность. Несмотря на то, что лучник последовал совету странной девушки, он не до конца поверил ей про Дракона. Изредка поглядывая на стоящую неподвижно Гору, Бард почему-то ждал, что оттуда вылетит дракон и направится прямиком в Эсгарот ─ ближайший населенный людьми город. Однако всё молчало. Казалось, сама природа затихла в ожидании чего-то неизбежного. Существовало несколько вариантов подобного. Либо эльфийка оказалась превосходной воительницей, либо у гномов ничего не вышло, или же зверя не было и вовсе. Чему верить Бард не знал.
Многие горожане поспешили собраться так же, не сказав ни слова своему другу Барду. Они верили, что зло направляется к ним. Лишь бургомистр, осознав движение и волнение в городе, поспешил уверить всех, что именно Бард мутит воду, и что опасности нет. Он отчаянно вещал, что наглый лучник пытается его свергнуть, затеять бунт, посеять разруху в городе. Однако ни одно его слово не дошло до чьих бы то ни было ушей. Несмотря на все его слова, Годфрик не осмелился схватить Барда и засадить его в тюрьму, где всё так же сидел его заместитель Альфрид.
Трусливый и алчный градоправитель боялся мести эльфов. После позорного заключения горожане уже на утро выяснили все подробности пленения заместителя бургомистра. Не скрывая улыбок и высказывая одобрение в адрес поступка бургомистра, они перешёптывались, разнося в кои-то веки благоприятные новости. Неожиданно обнаружилось, что выказывал он свои комплименты не только благородным эльфийкам, но ещё и простым жительницам. Они не смели отказать ему, не имея средств и влияния. Поэтому выпускать одного преступника и сажать туда «невиновного» подстрекателя Барда, которого любит народ, было бы большой ошибкой Годфрика.
Поэтому тех, кто поверил словам Барда о грозящей опасности было больше, чем тех, кто посчитал его предупреждения бреднями. А когда услышали грохот и шум надвигающейся армии орков, что шли со стороны Лихолесья, скептически настроенных не осталось и вовсе. Испуганные люди бросали все свои дела и загружались в челноки. В первую очередь спасали детей, молодых женщин и стариков, дабы отправить их по темным водам ночного озера на соседние берега, подальше от грозящей беды.
Раздавшийся с улицы шум мгновенно превратил в щепки и осколки стены дома, а разлетевшиеся в стороны куски являли отвратительные орочьи морды. Озлобленные оскалы, что доводили до ужаса одним лишь своим внешним видом. Девушка была права. Началось. Бард вскинул лук и прострелил первых пяти орков, желающих разнести его дом в поисках кого-то или чего-то. И лучник почему-то догадывался, на кого они охотятся и кого хотят обнаружить.
На шум внизу сбежали заспанные Тильда и Сигрид, но Бард велел им схватить вещи и сидеть тихо, пока он не разберётся с захватчиками. Детей нужно было спасать.
В доме было мало места, а потому Барду было неудобно отбиваться от захватчиков и защищать проход на второй этаж. Когда несколько безобразных и ожесточенных орков пробрались к нему ближе, он отбросил свой лук и схватил валявшееся бревно. Но не успел Бард прикончить и одну тварь, как остальные моментально лишились своих голов. Сзади них стояли вооруженные лесные эльфы. Во главе с недавним сопровождающим гномов ─ эльфом Леголасом.
─ Я был прав, что они доберутся до вас! ─ воскликнул он, выпуская стрелу в другого орка. Его лицо выражало торжество и боевое возбуждение. ─ Я облегчил тебе задачу, лучник, и убил пятерых, ─ успел он бросить Барду, прежде чем выскочить наружу.