Том, похоже, так же, как и дети, обдумывал предложение, хотя и не видел в нём как таковой нужды. Его план проходил гладко без единой проблемы. Заимев в своем списке еще одну жертву окаменения от взгляда василиска, он удвоил подачу энергии страха на собственное, скорое воскрешение. Как только он вернётся то сразу же покинет осточертевший замок. В вопросе о том, чтобы забрать Майкла с собой, у Тёмного Лорда не было иного выбора. Оставлять незапланированный крестраж на растерзание судьбы было слишком рискованно.
— Я всё ещё не въехал, какая вам от этого выгода? — раздраженно прошипел Майкл.
Близнецы синхронно улыбнулись, как двое сиамских котов из одного знакомого младшему Поттеру маггловского мультфильма.
— Вы почти бесплатная рабочая сила, без доплат и выплаты на налоги и найма рабочих, — придвигаясь к детям, осадил их заумными словечками Джордж.
— Ещё можешь считать, что узнав твоего братца, мы слегка разочаровались, и теперь хотели бы поближе познакомиться с тобой, — необнадёживающе закончил Фред.
Майкл в раздражении попятился назад.
— Если у вас двоих гон, то с этой проблемой я бы посоветовал вам пойти нахрен, — вставая с пола, под смех рыжих отчеканил когтевранец. — Мы подумаем, а сейчас нам бы хотелось посетить открытие нового цирка под названием «дуэльный клуб».
Близнецы, не сговариваясь, напросились к детям в попутчики. На хвосте за ними боязливо следовал Долгопупс.
— Эм, но я не понимаю, — промямлил Невилл, заставив ребят обратить на себя внимание. — Я же почти сквиб, все об этом знают, так зачем же такой, как я, в вашей компании?
Майкл обернулся на это заявление и оценивающе осмотрел Невилла с ног до головы, заставив последнего слегка поежиться.
— Тебе не стоит принимать всерьёз слова своей бабули.
Младший гриффиндорец в недоумении проморгался. По рассказам Гарри и его друзей было бы правдоподобнее, если бы Майкл Поттер рассмеялся бы над его горем, но не как не стал бы его утешать.
— И ещё. Смени наконец-то палочку, эта тебя совсем не слушается.
В восемь часов горе-команда вошла в Большой зал. Обеденные столы были убраны, а под бархатно-черным потолком горели свечи, вдоль одной стены возвышались золотые подмостки. Собралась чуть ли не вся школа — в руках дети держали волшебные палочки, лица их источали предвкушение.
====== Глава двенадцатая: «Запах жареного». ======
Растолкав пару-тройку зевак, близнецы Уизли заняли самые что ни на есть лучшие места для себя и детей, к которым навязались в товарищи. Сцена была перед ними как на ладони. С такого расстояния они не только могли всё хорошо рассмотреть, но и, в случае необычайного невезения, схлопотать заклинание прямо в лицо.
— Интересно, кто же будет тренером? — задумчиво протянула Луна.
Пока они продирались сквозь изнывающую от любопытства толпу к подмосткам, их облепили непонимающие взгляды окружающих.
— С чего вдруг эти двое гриффиндорцев толпятся вместе с этими чудиками? — слышались отголоски по углам.
Все гриффиндорцы, за исключением старшекурсников, и вовсе находились в замешательстве. Младший из Уизли, Рон, сделал такое несуразно удивленное лицо, как если бы те продали родную мать за горсть волшебных бобов.
Он, Гарри и Гермиона всем своим видом источали наивное подобие праведного гнева.
— Вряд ли Флитвик, — хмыкнув, ответил Фред. — Он бы вас, неоперившихся, предупредил. Разве я не прав?
Близнецы расчётливо поставили малышню напротив себя. Они не отпускали Майкла ни на минуту. Том, будучи невидимым наблюдателем происходившего, считал, что эти двое проявляли к младшему Поттеру излишнее и крайне двусмысленное внимание. Их жесты, движения и слова вызывали внутреннее напряжение и ощущение угрозы. В список очереди на получение магических оплеух Тёмный Лорд внёс Фреда и Джорджа, но, в отличие от Снейпа и семейства Малфоев, пока только карандашом. Ситуация с ними пока казалась туманной и неоднозначной.
Сначала все шуточки и проделки рыжих вызывали неуверенную усмешку, но когда они начали заходить слишком далеко, проявляя свою бурную натуру и кипение гормонов в крови, Реддл понял, что это не его ум был испорчен пороками взрослого мира.
«Так вот что есть настоящая мука мученическая…», — иронично вздохнул он.
«Что ты сказал?» — уловил, но не разобрал его слов мальчик.
Тёмный Лорд, не успел ему ответить. Да и, в принципе, он и не горел желанием этого делать. К его удаче тут же, сияя белозубой улыбкой, на подмостки вышел Златопуст Локонс в отливавшей при свете лучей новизной лиловой мантии. Казалось, что знаменитый герой своих же книг вспыхнул на сцене так же ярко, как фотоаппарат, снимавший его для обложки «Ежедневного пророка». И оттого очень забавно было наблюдать, как того сопровождала блёклая угрюмая фигура Снейпа в черном будничном одеянии.
Северус глядел на новоявленного профессора с кривоватой ухмылкой. Ветреный Локонс совсем не догадывался о жестоких кознях суровой реальности, которая выжидала его под самым носом. Он привычно улыбался и эпатировал неискушенную вниманием знаменитостей публику. А такие же наивные дети заглядывали ему в рот, с придыханием ожидая, как тот повторит свои книжные подвиги. Но, честно признаться, были и те из детей, кто имел вид расстроенный, едва ли не разочарованный. Всё больше и больше обитателей замка посещало сомнение, что холёный Златопуст был не так хорош, как он сам себя малевал.
— М-м-м… — сдерживая предвкушение, возбужденно прошептал младший Поттер. — Грядёт грандиозный пиздец. Дело идёт к мясорубке.
Пока преподаватель Защиты в красках и мишуре эпитетов объяснял правила магической дуэли, к Тёмному Лорду пришла весьма соблазнительная, оттого рискованная и оттого прекрасная, идея. Если Снейп вызовет в качестве дуэлянта Избранного, то он сможет незаметно провернуть один фокус, от которого он и Майкл останутся в выигрыше. Тома всё ещё ощутимо нервировало то, что по школе продолжал ходить слух будто бы именно Майкл являлся наследником Слизерина. И это стоило бы изменить. Пристальное внимания старика Альбуса было последним, с чем Волан-де-Морт хотел бы столкнуться на пути к своей цели.
— Экспеллиармус!
Громко.
Чётко.
Уверенно.
Ослепительно яркая молния вырвалась из палочки Снейпа. Локонса, как старый туфяк, отбросило на противоположную сторону сцены. Преподаватель Защиты съехал по каменной стене зала и распластался на подмостках. Да так громко, что многие поёжились, представив себя на его месте. Слизеринцы во главе с Малфоем гаденько захихикали. Гермиона, как любимая ученица Локонса, встала на цыпочки и в испуге прижала ладонь ко рту. Близнецы же выглядели впечатлёнными.
— Вау! Не каждый день можно увидеть Снейпа в деле, правда, Джордж?
— И не говори, Фред. Не зря ведь отец говорил, что Снейп бывший пожиратель смерти.
Младший Поттер удивленно повернулся в их сторону и навострил уши.
О пожирателях он слышал лишь однажды, от профессора Квиррелла. Ему тогда пришлось долго упрашивать учителя рассказать ему хоть немного о Том-Кого-Нельзя-Называть и о тех временах, когда его родители были живы. Вспоминая о Квиррелле, по спине мальчика пробежала неприятная дрожь. Учитель, в отличие от всех остальных жителей мира магии, был единственным, кто проявлял доброту и внимание к нему, в то время как внимание всех остальных было приковано к Гарри. Майкл до сих пор с негодованием вспоминал, как Макгонагалл в ответ на то, что любимец волшебного общества наплевал на предупреждения мадам Трюк, взяла того в команду по квиддичу. Да ещё и метлу (или, как выражался младший Поттер, «дурколёт») подарила поновее. И это не говоря о той обиде, которой мальчик затаил на Хагрида, когда тот преподнес на день рождения брату целую сову. Майкл тогда был слишком благопристойным и скромным мальчиком, и у него просто язык не повернулся сказать что-то вроде: «А мне?» Да даже Снейп, казалось бы, ненавидевший обоих Поттеров, всё же, если присмотреться чуть-чуть повнимательнее, из них двоих выделял именно Гарри. Квиррелл же был целиком и полностью предрасположен к Майклу, даже не замечая этого. Покойный учитель во внеурочное время, выслушивал всё, что у мальчика наболело на душе: о том, как ему не нравилось в школе, как ему одиноко на факультете, что его брат от него отдалялся… Чем больше он перебирал воспоминая о заикающемся учителе, тем больнее ему было воскрешать в памяти случай, когда Квиррелл, одержимый Волан-де-Мортом, напал на него.