Маленький даже для своих лет когтевранец своим чахоточным видом вызывал только жалость и сострадание, и потому был выбран дальновидным Малфоем в качестве идеальной жертвы для приведения планов Тёмного Лорда в исполнение.
— Так как Ваше здоровье, мистер Поттер?
Люциуса съедало любопытство. Когда же Его Темнейшество наконец-то закончит бессмысленно тратить время и наконец-то вернётся в мир живых? Сколько можно ждать того самого знака?
— Пока ещё жив, мистер Малфой, спасибо, что спросили. А как Ваши дела?
Майкл был, мягко говоря, не в восторге от этого человека. Само по себе нахождение рядом с представителем местячковой знати мутило душу и заставляло чувствовать себя убого. Более того, Драко был идеальным способом понять истинные взгляды на жизнь людей этой породы. Дети, в отличие от взрослых, не умеют ни играть словами, ни держать язык за зубами. Вспоминать безумного эльфа Добби, который вроде как принадлежал Малфою, вообще отпадало всякое желание.
Поттер однажды где-то вычитал, что английская аристократия обязана своим рождением существованию таких соблазнительных занятий, как шантаж и лихоимство. И с тех пор вопрос о том, какими корнями могла похвастаться знать английских магов, непрерывно будоражил ум Майкла, поражая невероятное количество предположений.
И всё же факта того, что ценности всей аристократии всё ещё крепко стояли на презрении ко всем, кто имел хоть капельку родства с магглами. И зная это, Майкл ещё больше был смущён неподдельным интересом Малфоя к своей, казалось бы, невзрачной персоне, в коей чистой крови было ровно половина.
Услышав ответ мальчика, тот подозрительно наигранно рассмеялся.
«Что на него нашло?» — уставился на мужчину Поттер.
Том, паривший рядом, взволнованно заозирался, как если бы делал вид, что пропустил разговор мимо ушей.
— У нас всё просто прекрасно, мистер Поттер. Я польщён тем, что хоть кто-то из вашей семьи способен на конструктивный диалог.
— И всё же разрешите полюбопытствовать?
Пока Снейп был занят студентами, Майкл воспользовался возможностью узнать иную точку зрения. Он устал слушать разговоры Дамблдора и преподавателей, которые больше напоминали софистику. Мальчишка хотел даже съязвить: «Неужели сильные мира сего озаботились о судьбах убогих полукровок?» Он держался, как мог.
Дождавшись снисходительного кивка от волшебника, который, похоже, в этом замке подпирал не только трость, мальчишка продолжил.
— Ваш визит в Хогвартс связан с текущей проблемой нападений?
Ухмыльнувшись и перехватив покрепче трость, Люциус ответил вопросом на вопрос:
— А что Вы, молодой человек, думаете о Дамблдоре? Мнение вашего брата нам всем, конечно же, известно, хотя меня и удивляет, что великовозрастные умы, занимающие палаты лордов, интересуются мнением малолетнего школьника…
Кто-то обычно сравнивал старшего Малфоя с павлином, что в своём развитии ушёл недалеко от своих родственников в курятнике. Но Поттер в тот момент готов был поспорить, что потомственный слизеринец больше походил на лиса. Глаза мужчина щурил слишком хитро для пернатого.
— Прошу меня простить, но такие темы в нашем заведении под строгим запретом, — угнетено ответил мальчишка, косо окинув взглядом живые портреты.
— Ну что ж. Так и быть, я отвечу, хотя и попрошу Вас не распространять информацию. Совет попечителей проголосовал за отстранение Дамблдора от директорских обязанностей.
— Не может быть… — пораженно ответил когтевранец, затаив в душе крик ликования.
«Хм…» — в задумчиво протянул Тёмный Лорд. — «Неужели ты, мой скользкий друг, для этого и заговорил с Майклом».
Неожиданно мальчишку грубо схватили за капюшон мантии и подтолкнули к кабинету зельеварения. Снейп как всегда, был щедр в своей вежливости и обходительности.
— Мистер Малфой, не стоит приставать к мистеру Поттеру и отвлекать его от учебного процесса. К тому же, он такая же бездарная посредственность, как и его брат, только менее избранный.
На такой выпад профессора воспалённое сознание Поттера выдало одно любопытное воспоминание. Однажды тётя Петунья, найдя в комнате Майкла сигареты, серьёзно его наказала. Во время воспитательного процесса она всё поговаривала, что когда та была его возраста, то знала одного грязного сальноволосого мальчишку-поберушку, что очень любил сарказм и вёл себя из рук вон плохо. Если коротко, то того мальчика постоянно покалачивали и закончил он очень плохо. Может тот мальчик был Снейпом или его родственником? Майкл бы в это поверил.
Сдержанно попрощавшись с Люциусом, когтевранец направился на урок.
После этой встречи прошло чуть больше недели. В первых числах мая на общем завтраке профессорка Макгонагалл объявила всем студентам пренеприятнейшую новость. Те и думать забыли про зловещую Комнату, долго державшую в плену их умы.
— Через неделю, первого июня начнутся экзамены.
— Экзамены?! — ужаснулся кто-то из-за стола Гриффиндора.
— У нас еще будут экзамены? — искренне удивились пуффендуйцы.
Дети шумели и сокрушались. Их неокрепшие головы затрачивали все силы лишь на то, чтобы не боятся невидимого злодея, что мог напасть на любого, чья кровь хоть на каплю не была чистой. Все наивно надеялись на поблажки со стороны учителей, но негласное правило в Хогвартсе: «Нападения нападениями, а экзамены по расписанию».
— Если школа до сих пор не закрыта, так только для того, чтобы вы не остались неучами, — констатировала непреклонная Макгонагалл. — Экзамены состоятся как обычно, и я надеюсь, что вы будете усердно готовиться.
«Ну да, конечно», — подумал Поттер, выходя из-за стола и направляясь на очередную встречу Братства Мраморного Гнезда.
По мере спуска в подземелья Майкл всё острее чувствовал на себе колючий враждебный взгляд. Слегка обернувшись и посмотрев в сторону возможных недоброжелателей, лицо ребёнка скривилось, как если бы кто то дал ему попробовать косте-рост.
— Блядский рот… — прошипел он, заметив своего брата и его рыжего друга Уизли.
— Майкл!
Внезапно из-за угла вышла группа пуффендуйцев-старшекурсников, а в месте с ними и Седрик. Заметив их, остатки былой троицы подрастеряли храбрости и скрылись в проходах.
— Оу, привет, ребята. Как подготовка к экзаменам? — спросил Майкл, пытаясь не выглядеть чересчур подозрительно.
— Спасибо, что спросил. Занимаемся в поте лица, — студенты, как и сам Седрик, выглядели устало, но всё так же приветливо. — Мы на самом деле тебя искали, Булка стала любимицей у нас всех, и даже мадам Стебель души в ней не чает. Пару дней назад мохнатая поймала в теплицах с мандрагорами пару крыс, и даже всех пикси изловила.
«Кровожадная зверушка, однако, вымахала», — с улыбкой подумал Том.
— Знаешь, нам всем стало неловко, что наша любимица досталась нам за бесценок. Мы все тут подумали… Так что вот.
Кто-то передал Седрику грозного вида клубок чёрных перьев, закутанный в серую ткань, поправив которую староста Пуффендуя торжественно вручил Майклу. Взяв в руки свёрток, Поттер понял, что это, скорее всего, только оперившийся слёток сороки. Бирюзово-голубые перья на крыльях птенца волшебно переливались на свету. Глаза малыша сурово смотрели на окружающих. Птица, до этого момента молчавшая, открыла клюв и громко затрещала на мальчишку, требуя еды. Старшекурсники явно обрадовались, когда волшебное пернатое признало в Майкле хозяина.
— О, мы так счастливы, что вы друг другу понравились! — сказал кто-то из друзей Седрика.