— Мы заметили, что у тебя нет почтовой птицы. Сначала мы думали, что Букля ваш общий питомец, но потом заметили, что она носит почту только для одного из вас, и остановили свой выбор на акросе.
Седрик на мгновение запнулся, заметив что Майкл стал выглядеть так же растерянно, как и птица в его руках.
— Это волшебная почтовая птица. В отличие от почтовых сов, акросы выглядят и ведут себя как сороки, чем почти не привлекают внимание магглов. Они носят почту, передают послания, но у них есть одна особенность. Они, как и фамильяры, привязываются к одному человеку раз и навсегда. Ещё говорят, что акросы могут украсть для своего хозяина все что угодно, — шёпотом закончил Диггори.
Майкл был тронут не то щебетавшим комочком, не то сиявшим старостой. Будучи ещё совсем ребёнков и побывав впервые в жизни на Косой Аллее, Поттер-младший нестерпимо хотел иметь пернатого компаньона, но денег в тот раз он взял мало, да и по природе своей мальчик был слишком бережливый. В какой-то момент он даже забросил мыслить о том, что ему когда-то посчастливится обзавестись почтовой птицей. И тут такой подарок!
— Спасибо, ребята. Правда, спасибо. Я-я сейчас очень, очень счастлив, и даже не могу подобрать слов, — промямлил на эмоциях мальчишка.
Пуффендуйцы, умилившись в последний раз и растрепав Поттеру волосы напоследок, стали потихоньку удаляться по своим делам.
— Будь осторожен, Майкл, и не попадай, пожалуйста, в неприятности, — сказал Седрик и приободряюще похлопал когтевранца по плечу.
— Спасибо тебе, Седрик, — сказал Поттер удаляющемуся старосте.
Он пребывал в благоговении. Седрик казался ему ангелом. Ему бы искренне хотелось верить, что Избранным был именно этот светлый человек, а не его брат. Всегда добрый, всегда отзывчивый. Его глаза и улыбка всегда источали тепло и свет. Такого, как Седрик, хотелось видеть другом, братом. Или даже кем-то большим.
Из витания в облаках его вытащил очередной голодный писк птенца.
— Ох, точно! Как бы тебя назвать?..
Пребывая во власти светлых чувств, мальчишка не заметил, как незаметно к нему подкрались неприятности.
Кто-то с силой и соразмерной наглостью толкнул Майкла в плечо и покрыл волной бранных слов. Очки с младшего Поттера прижавшего к себе птенца упали и треснули по-полам.
— Да сколько же нам еще терпеть твои злые происки, а?! Ты, упырюга двуличный! Думаешь, раз обманул пару школьников, прикинувшись хорошим, так все забыли о наследнике Слизерина?!
Это оказался Рон, и у него вот-вот должна была потечь пена изо рта.
— Знаешь, Уизли. Я, конечно, не тёрка, но рожу твою сейчас начищу! — зашипел Поттер.
Реддл, всё это время продолжавший парить за его спиной, был готов дать воспитательного леща в любой момент.
— М-Майкл, лучше скажи правду. Гермиона давно всё про тебя поняла. В день, когда она окаменела, она шла найти тебя и вывести на чистую воду.
Гарри храбрился, как мог, играя свою роль Избранного. И всё же голос его был каким-то слабым. Со стороны он больше выглядел, как нескладный воробей, нежели как храбрый герой.
— Да что ты говоришь?! И что же она такого могла про меня узнать из твоих лживых слов?!
Слова Майкла на мгновение смутили Гарри, но тот, вспомнив о своей значимости для всего волшебного мира, опомнился и продолжил нести героическую чушь.
— Не думай, что раз Дамблдор покинул Хогвартс, то полукровок некому будет защищать!
«Значит, Дамблдор всё-таки покинул Хогвартс», — оживился Том. Услышанное явно навело его на несколько злорадных умозаключений.
Издалека к дебоширам мчалась Макгонагалл. Наконец-то Майкл мог удалится из опостылевших ему подземелий.
Том прервал рутину своего подопечного только ближе к ночи, когда мальчишка расправился с рутиной из собственных мыслей, беседы с Лавгуд и новых обязанностей в виде нового друга, которому Луна и Майкл дали красноречивое имя Арлен.
— Майкл?
— Что? А, это ты, Том. Чего тебе?
— Послушай меня внимательно. Мне нужно тебе кое-что показать. Обещаю, что это ответит на все вопросы, что накопились у тебя за весь год. Ты ведь всё ещё хочешь знать, кто я на самом деле?
Мальчишка от такого сильного заявления подавился зубной пастой и пораженно замолчал. Взглянув на сущность, что леветировала прямо над его ухом, он понял, что тот на этот раз не лукавил, и Майкл, хоть и неохотно, но всё же последовал указанием Реддла.
Он взял несколько тех вещей, что попросил его взять Том и последовал за ним вниз.
Призрак привёл Майкла к заброшенному женскому туалету на третьем этаже.
— Какого?..
====== Глава двадцатая: «В ожидании света». ======
Темнота, разрезаемая светом луны. Мутные окна. Сырость. Запах застоявшейся воды. Холод. Казалось бы, что такого можно было делать посреди ночи в заброшенном женском туалете?
Майкл в недоумении застыл над раковиной. Создавалось ощущение, будто та хранила в себе какую-то тайну. На одном из медных кранов была нацарапана крохотная змейка. Стоп, что? Змея? На кране? Но туалет был когда-то общим, разве нет? Или же…
— Майкл. Быть может, я не был тебе самым лучшим другом и примером, каким ты хотел меня видеть, и я действительно потерял твоё доверие и очень об этом сожалею. Но выслушай меня. Ты должен знать, что сейчас, спускаясь вниз, что бы ты не увидел, тебе абсолютно нечего бояться. Просто доверься мне ещё один раз.
Кулаки мальчишки крепко сжались. Здравый смысл вопил о том, что за личностью дневника явно скрывается нечто большее, чем частичка души старшеклассника. Младший Поттер, ещё впервый раз взяв в руки тетрадь в чёрной кожаной обложке, почувствовал, что скрывавшаяся в этом предмете магия выходила далеко за границы его понимания. Всё то время, что он сближался с Томом, он гнал прочь все вызывавшие подозрения мысли о сущности, которую считал своим другом. Майкл осознавал, что, возможно, в очередной раз наступал грабли в попытках заменить Квиррелла. Заботливый наставник, суррогатная отцовская фигура, которой у мальчика никогда не было. В какой-то момент у мальчика даже получилось. Том был внимателен, заботлив, иногда позволял себе быть ревнивым. Он был полностью обращён на Майкла, в чём последний нуждался больше всего на свете. Ему было стыдно и досадно признавать даже самому себе, но если бы в его жизни не появился Том, он бы поступил так, как и планировал тем летом. Если бы не дневник, мальчишка бы просто заснул и перерезал красную нить, что связывала его тело с тем миром, где он даже не знал, что такое слабость.
Всего лишь надо было дать Тому второй шанс. Позволить открыться, высказаться, объясниться. Ещё раз заглянув в глаза призраку, Майкл в последний раз взвесил все свои чувства и понял, что уже глупо делать шаги назад. Теперь это его выбор, и, несмотря ни на что, он пойдет до конца.
Поттер кивнул.
Время пошло.
Майкл посмотрел на змейку на раковине, при колеблющихся огоньках свечей ему показалось, что та шевельнулась.
Шипение. Словно рядом проскользнула змея, но это не было похоже на змею в полной мере. Как будто звуки издавала не она, а тот, кто подражал ей.
— Абна… — вот что услышал Майкл.
Он быстро понял, что источником звука был Том. Мальчишка обернулся и посмотрел на него огромными от удивления глазами. Он уже и не знал, чему удивляться.
Кран вспыхнул опаловым светом и начал вращаться. Ещё мгновение, и умывальник подался вниз, погрузился куда-то и пропал из виду, оставив после себя в поле огромный проход, из которого дул холодный ветер. Майкл опустил взгляд на кромешную тьму. Он без капли сомнения собирался спрыгнуть. На его плечо успокаивающе опустилась рука, как бы говоря, что страха больше нет.
Вдох.
Выдох.
Когтевранец рухнул в неизвестность и там же растворился.
А пока он был в неведении, невидимая рука вывела новую устрашающую надпись:
«ЕГО ТЕЛО ОСТАНЕТСЯ В КОМНАТЕ НАВЕЧНО…»
В это же время в гостиной Гриффиндора кучка второкурсников стояла на ушах. Разевая рот и сотрясая воздух, голосил лучший друг золотого Мальчика-Который-Выжил.