— Майкл. Последнее время мне тоже очень страшно. Но ещё больше я боюсь за тебя. Взгляни. Что будет, если ты останешься один на один со всем этим? Я хочу тебя защитить, а для этого мне нужно быть рядом, не как призрак, а как живой человек.
Вдох.
Выдох.
Снова вдох.
Майкл слушал Тома, признаваясь самому себе, что самый сильным его желанием было иметь того, кто действительно был бы с ним рядом. Годами он обрастал броней из обидных слов, изолируя себя от людей, веря, что так он сможет защитить себя от всего того, что могло бы ему угрожать. Он ушёл в глухую оборону, защищаясь от враждебного мира, зная, что его единственным главным врагом, съедавшим его изнутри, было его собственное одиночество.
— Майкл, ответь на один единственный вопрос. Ты хочешь чтобы я был рядом?
Поттер замер, вцепившись взглядом в глаза парившего над ним призрака. Сердце взволнованно забилось, грозясь выбить рёбра из груди.
— Д-да, хочу
— Тогда закрой глаза.
Статуя широко открыла рот.
Помещение залило ослепительным ядовито-зелёным светом. Казалось, что в тишине Тайной комнаты даже свет издавал звук. И этот звук словно требовал, чтобы Майкл приготовился к чему-то зловещему, но вместе с тем великому.
Судьба ждала Майкла на пороге. Но чего от неё ждать Майклу?
====== Глава двадцать первая: «Столкновение с правдой». ======
Ослепительная зелёная вспышка поглотила собой всё пространство вокруг. Время как будто бы застыло вместе со статуями, с которых пыль взлетала столбами. Воды заволновались. Сначала — хаотичное бурление, потом — круги, в страхе бежавшие к каменным уступам от древнего чудовища. Его тело рисовало зигзаги, оставляя за собой шлейф мокрого следа. Оказавшись на пугающе близком расстоянии от Майкла, змея уставилась своими громадными жёлтыми глазами на карман мантии мальчика. Из него в воздух взмыл дневник.
Лязг.
Было слышно, как зубы ударились друг о друга и вцепились в несчастную тетрадку.
Крик.
Змея завизжала, как если бы её окатило кипятком. Оглушающее шипение давило на уши. Чудовище истерично извивалось, врезаясь хвостом в статуи и колонны. Всплески. Брызги.
Майкла чуть бы не сбило хвостом. Он успел отскочить. Но поскользнулся. Тело мгновенно оказалось под водой. Сквозь зелёную мутноватую стену мальчик увидел, как василиск застыл и неестественно широко раскрыл пасть, изрыгая чернильно-чёрную массу. Сгусток, напоминавший гнойную опухоль на языке чудища, рос и покрывался омерзительного вида пузырями.
Шевеление. Из комка слизи показалось нечто, напоминавшее по виду человеческую руку. Эта рука вцепилась в один из клыков змеи. Из чёрной массы показалось плечо и предплечье.
— Твою мать…
Вынырнувший и давящийся водой Майкл в ужасе уставился на гигантскую тушу, которая нависала буквально над его головой. От увиденного он отпрянул назад и поскользнулся на мелководье. Сидя по пояс в воде, Поттер с раскрытым ртом наблюдал, как выплеванная чёрная масса обретала формы. Вторая рука, плечи, голова, чьё лицо трудно было разобрать под слоем слизи. Тело качнулось, и, твёрдо встав на ноги, выпрямилось. Грудная клетка существа раздувалась, как если бы оно дышало впервые в жизни.
— Твою мать… — уже шёпотом повторил мальчик.
Кое-как он нашёл в себе силы встать. Проморгавшись, Майкл увидел, что существо вырисовывалось в подобие мужской фигуры. А исполинская тварь, извивавшаяся за спиной существа, выблёвывала из себя остатки жидкости и нестройно шипела, как если бы проклинала всё произошедшее с ней в этот миг. Змея в последний раз взглянула на неизвестного, злобно ударила хвостом по воде и нырнула под воду.
Поттер остался один на один с незнакомцем. Испуганно шаря глазами в поисках дневника, мальчишка искоса наблюдал за ним. Чернильная масса стекала с него, обнажая ослепительно-серую, словно чешуйчатую, кожу. В какой-то момент Майкла окатила неприятная волна ужаса. Незнакомец, стоявший до этого недвижно, заметил ребёнка и уверенно направился в его сторону, не сводя немигающего взгляда. Поттер не мог оторвать глаз от бледно-серого лица. Оно как будто было с силой натянуто на череп, напоминая мальчику о космических порождениях маггловского воображения, когда-то развлекавших Майкла долгими вечерами у телевизора. Но тогда это всё казалось смешным. Сейчас же, столкнувшись с подобным лицом к лицу, Поттер надеялся, что выберется из Тайной комнаты живым.
Глаза незнакомца, как сверкающие пиропы, ослепительно горели в полумраке подземелья. Их пронзительно-красное сияние пугающе подсвечивало всё лицо. Было в нём что-то демоническое. Лицо выглядело абсолютно голым, как если бы с него содрали слой кожи. Совсем голое, без ресниц, бровей, родимых пятен или шрамов. Какое-то искусственное, ненастоящее, будто из гипса. И оттого страшнее было видеть в глазах незнакомца живой блеск, напоминавший, что он отнюдь не статуя и далеко не плод воображения.
Не меньше впечатляли черты лица. Они как будто напоминали, что незнакомец вылез прямиком из пасти василиска: тупой змеиный нос, узкие щёлки ноздрей, хищно сощуренные складки век. И зубы. Нет, скорее оскал, от которого кровь стынет в жилах.
«Что это за неведомая ёбанная хуйня?!» — оцепенел Поттер.
Незнакомец снисходительно ухмыльнулся, как если бы чётко знал, какие мысли вились в голове ребёнка.
— Здравствуй, Майкл, — с подозрительной доброжелательностью прохрипел он.
Майкла точно током ударило.
— Т-Том?! — опешил Поттер.
Ещё немного, и он тронулся бы умом. Что? Как? Этот голос? И это лицо? Мальчишка ожидал всякое, но ни одно худшее предположение развития ситуации и рядом не стояло с этим.
— Ты что, рептилоид? — нервно сглотнул когтевранец.
Он был весь в напряжении. Эта нелепая фраза словно нервный импульс, попытка разрядить пугающую атмосферу.
Смех. Приглушённый и чуть сдавленный.
Существо продолжало снисходительно улыбаться.
— О, Майкл. Хуже. Гораздо хуже. Я — Лорд Волан-де-Морт.
Эти слова будто полоснули по ушам.
Фонтан из бесчисленных вопросов, готовых сорваться с языка Майкла, так и не нашёл выход, прерванный осознанием услышанного.
«Ч-что? Волан-де-Морт? Не верю…»
Том мягко, но в тоже время покровительственно смотрел на младшего Поттера. Его глаза светились триумфом, торжеством, на дне их без особых усилий была видна радость от успеха. Лорд судеб в самом деле победил смерть.
Незаметно, и как-то обыденно Тёмный Лорд хмыкнул. Он повернулся в сторону гигантской головы и протянул руку в безмолвном заклинании. По воде пошла рябь. Из глубин подземных вод в воздух взмыла знакомая рябиновая палочка — скромное оружие Майкла, глупо обронённое в момент испуга. Она легла в руки Тома, будто знала его вечность. Волос единорога точно позабыл о своём принципе верности и покорно источал белесый искристый туман. Реддл резко взмахнул палочкой вокруг себя и не проронил ни слова. Чернильно-чёрная масса, расплёсканная по всему полу, собралась в единое полотно и мантией окутала тело Тёмного Лорда.
Поттер в смятении. Резкий шаг назад. И хоть вода пыталась сковать его ноги, он уже бежал. Запахло страхом. Он не думал, что почувствует это, спустившись с призрачным спутником в потаённые ходы Хогвартса.
Падение.
Снова.
Невидимые путы вцепились в его лодышки и резко потянули под воду. А потом так же резко вынули, заставляя мальчика птичкой трепыхаться в воздухе. Подвешенный вниз головой, он с ничего не понимающими глазами таращился по сторонам, ища спасения.
— Ах, Майкл… Ну чего же ты так со мной? И это после всего, что между нами было? Хорошо ведь общались, чего только стоили наклейки с котиками…
Его голос изо всех сил пытался казаться ласковым, но он звучал скорее воспитательно, укоризненно, явно не предвещая мальчику ничего хорошего. Тёмный Лорд притянул к себе дёргавшегося мальчишку. Стоило ему только протянуть руку к нему, как по ней скользнула пара жвал и когтей младшего Поттера, чуть бы не прокусивших плоть.