— Ух, а лодки-то уже почти не видно, — отозвался Вилли.
Бяка взглянула на озеро — рыба лежала на брюхе у самого берега, а лодка с существами уже превратилась в черную точку. Выбора у Ады не оставалось — она сжала в лапе кнут превращений и отважно прыгнула на шаткую спину рыбы.
— Ух, это самоубийство, — сказал ухарь и прыгнул вслед за бякой.
Спина Карпа Карповича совсем не годилась для водной прогулки: она была очень мокрой, скользкой и, вдобавок ко всему, ужасно пахла рыбой. Ада и Вилли то и дело съезжали вниз, как с ледяной горки. Спасали лишь плавники, за которые можно было уцепиться.
— У всех путь как путь, — недовольно ворчала Ада, — а у меня какой-то кривой.
А тем временем на озере начинался настоящий шторм — это Водяной пустился в пляс в своем замке. Новости о сокровищах Тридесятого царстве так его обрадовали, что он закатил придворным настоящий пир с играми и танцами.
— Слушай, Вилли, а что, если нам превратить этого карпа в лодку? — крикнула Ада под рокот волн.
— А как?
— У меня же есть кнут превращений, я ударю им карпа по спине, и все.
Бяка занесла кнут над головой.
— Ух, не надо, — прокричал ей в ответ Вилли, — а вдруг карп превратится не в лодку, а во что-нибудь другое? В камень, или в утюг?
— Исключено. Я загадаю желание, чтобы была лодка, и у нас все обязательно получится. Вспомни, как все прекрасно вышло в лабиринте с Пещерным духом!
— В лабиринте — совсем другое дело, мы спасали свои жизни… — возразил Вилли. Но Ада его уже не слушала.
— Их обязательно нужно догнать, а этот карп никуда не торопится! Ех-хо!
Бяка размахнулась, ударила рыбу кнутом, и… рыба превратилась в огромную черепаху.
— Ой! — одновременно вскрикнули Ада и Вилли. Панцирь черепахи был таким гладким, что они чуть не скатились вниз, в воду.
— Ух, я же тебя предупреждал! Волшебство — опасная вещь, — бубнил Вилли, распластавшись на панцире.
Но, к счастью Ады и Вилли, черепаха оказалась очень большой, гораздо больше, чем рыба. На ней нашлось бы место для трех бяк и двух ухарей.
Когда друзья немного освоились, бяка оседлала черепаху, как заправский наездник, а ухарь устроился на черепашьей шее, среди толстых кожаных складок.
Глава 24. На абордаж!
Мало-помалу Ада и Вилли привыкли к своему положению. Вскоре бяка научилась управлять черепахой — стоило стукнуть ее левой пяткой по панцирю, и та поворачивала влево, правой — поворачивала вправо. Двумя сразу — и черепаха останавливалась. Только вот заставить ее плыть быстрее у Ады никак не выходило.
Смеркалось. Расстояние между лодкой и черепахой неминуемо сокращалось. Ветер постепенно стихал, и лодка скользила медленнее, а черепаха, наоборот, стала набирать скорость.
— Еще немного, и мы их догоним! — радостно сообщил Вилли. — И я, кажется, знаю, что делать. У меня есть план.
— Какой?
— Мы подплывем к существам поближе и все им расскажем.
— Что расскажем? — удивилась Ада.
— Ух, про Верховную. Про то, какая она подлая, что она хочет пробраться в Царство, чтобы развязать войну и разбогатеть. Про то, что она на самом деле никому ни за что не отдаст свой трон. И про Лешего, который хочет спасти мир… Этих существ надо просто убедить, сделать так, чтобы они нам поверили. И тогда все решится само собой. Мы все объединимся против Верховной, а, возможно, она и сама скоро поймет, что была не права…
Вилли заухал, очень гордый собой.
Ада посмотрела на Вилли с жалостью и сочуствием.
— Вилли, вот ты такой умный, а такие глупости говоришь! Да они же нам никогда в жизни не поверят. А если не поверят, то значит, возьмут и утопят.
Вилли сник. Он вдруг и сам понял, что мысль о всеобщем примерении была, мягко говоря, неудачной.
— Ничего, не расстраивайся, у меня есть план получше, — успокоила его Ада.
— И какой же? — грустным голосом спросил ухарь.
— Когда станет совсем темно, они все улягутся спать. На весла наверняка посадят задохликов, а в дозоре в лучшем случае оставят фефел, которые сразу уснут.
— Но ведь задохлики гребут медленно, почему же на весла не сядут двое здоровенных бук? — удивился ухарь.
— Буки ни за что не сядут на весла, потому что они любят спать по ночам. Придется грести задохликам, — терпеливо объяснила Ада.
— А задохлики разве не хотят спать?
— Чего хотят задохлики, никого не интересует.
— Все понятно, — сказал Вилли, но было видно, что ему ничего не понятно. — И что у тебя за план?
— Так вот: когда стемнеет, и существа уснут, мы незаметно подгоним черепаху как можно ближе к ним и перелезем на лодку. Потом мы тихо-тихо развяжем веревки, которыми привязан Упырь Альбинос. Упырь улетит, а значит, они останутся без парусов. Потом мы перелезем обратно на свою черепаху и умчимся. — Ада захихикала в полном восторге от своей выдумки.
— Умчимся… на черепахе? — Вилли недоверчиво ухнул и почесал затылок.
— Ничего не хочу знать, ничего не хочу слышать, — Ада заткнула пальцами уши. — Другого выхода нет, и быть не может. Если повезет, нам помогут задохлики.
Вилли тяжело вздохнул и уставился неподвижным взглядом вдаль, на фиолетовый небосвод. Выхода он не видел вообще никакого, но отступать было некуда: кругом вода.
Когда опустилась ночь, и на пасмурном небе зажглись редкие звезды, Ада направила черепаху прямо к лодке. Животное скользило по воде совершенно бесшумно, и бяка надеялась, что с лодки их не заметят. Из-за туч на минуту выглянула луна и ярко осветила команду на борту. Все оказалось так, как и предполагала Ада: на носу лодки в дозоре дрыхли фефелы. На днище вповалку разлеглись Дрындель, Эл, Фил и Василиса. Буки храпели хором и очень громко. А на корме, посеребренная лунным светом, не шевелясь, сидела Мымра. Ночью она выглядела чуть ли не страшнее, чем при дневном свете. На толстом животе Мымры болтался оберег — внимательный глаз зыркал по сторонам, высматривая мымриных врагов. Поначалу Ада испугалась, что Мымра не спит, потому что ее глаза были открыты — два светящихся круга во тьме. Но потом Ада вспомнила, что Мымра всегда спит с открытыми глазами, и бояться ее нечего.
Упырь Альбинос тоже дремал, привязанный к мачте, силы его были уже на исходе. Не спали только задохлики, но они, кажется, не собирались поднимать шум. Задохлики старательно гребли — по двое каждым веслом. Лем увидел Аду, пристально посмотрел на нее, а потом молча надел желтые очки антистрах, висевшие у него на шее на цепо-ке.
— Пошли! — скомандовала Ада. — Ех-хо!
Бяка уже закинула ногу в лодку, но тут Вилли остановил ее, осторожно придержав за хвост.
— Эй, ты чего? — возмутилась Ада.
— Ух, сначала мы отвяжем ему лапы и жало, — прошептал Вилли, а потом ты заберешься ко мне на плечи, а оттуда — на рею и отвяжешь крылья.
— Но…
— И потише топай там, в лодке, иначе мы точно всех перебудим.
Балансируя на панцире черепахи, ухарь схватился за борт лодки. Он уже перекинул одну ногу, как вдруг взглянул вниз, увидел под собой черную воду с золотыми светлячками звезд и… камнем рухнул в лодку.
Вилли плюхнулся возле самой Мымры, но та даже не пошевелилась, продолжая буровить темноту невидящим взглядом. На носу лодки заскулила фефела и почесала лапой о лапу — видимо, приснилось что-то страшное. Храпящее трио бук на мгновение затихло, а потом захрапело еще громче. Задохлики размеренно гребли, как будто все происходящее их не касалось.
Вилли осторожно поднялся на ноги, подошел к мачте и внимательно осмотрел путы на лапах Альбиноса. Узлы были завязаны крепко, но бестолково: Вилли не увидел ничего такого, с чем не могли бы справится пятьдесят крепких зубов и двенадцать аккуратных острых когтей.
— Ух, — тихонько прозвучало в темноте. "Хрр," — отозвались буки. Снова "ух" и снова "хрр".
Ада, не теряя времени, развязывала жало.