И действительно, через несколько минут началось — как каждую ночь. Гитлеровцы, владевшие почти всеми высотами, заметили караван судов.
Над морем стали рваться снаряды, около судов взлетали фонтаны воды — это рвались фугасные снаряды. Наши корабли лавировали, упорно держа курс на «Малую землю».
Вдруг в стороне от каравана замелькали красные и зелёные трассирующие пули. Наши катера опоясали караван дымовой завесой. Клавочка сразу поняла: к каравану подбирается вражеский катер. Но ему навстречу уже нёсся наш катер-охотник. Завязался поединок. Огненные трассы сверкали над морем. Враг не выдержал натиска и исчез.
Караван подходил к «Малой земле». Теперь гитлеровцы сосредоточили огонь по берегу. Но берег был высок, и снаряды перелетали в море метров на тридцать — пятьдесят или рвались вверху. На берегу визжали осколки, дырявили мешки с песком, звякали о камни.
Вот одно судно проскочило в «мёртвую зону» — так называли прибрежную полосу, над которой пролетали вражеские снаряды. Судно ошвартовалось, за ним другое, третье…
Из-за укрытий выскочили грузчики, интенданты и начали выгружать суда. Осколки вражеских снарядов продолжали визжать в воздухе. Но люди не обращали на них внимания: не до них было. Быстрее бы разгрузить и нагрузить корабли, чтобы они до рассвета успели попасть на Большую землю.
Проходит час. Разгрузка закончена. Санитары уже несут раненых из берегового подземного госпиталя.
— Клавочка, где ты? — раздались голоса с одного из мотоботов.
— Иду! Иду! — сейчас же откликнулась девушка.
Мотобот, на котором плыла Клавочка, благополучно проскочил зону обстрела. Проскочили все корабли. Но береговой комендант облегчённо вздохнул только тогда, когда весь караван отошёл от «Малой земли» метров на пятьсот.
…Прошли сутки. В полночь сержант Гладков, русый, загорелый моряк из 8-й гвардейской бригады, вернулся с передовой. Он был покрыт пылью, в порванной гимнастёрке: видно, задание было нелёгкое.
Сержант поставил в угол блиндажа миноискатель и пошёл доложить о выполнении задания командиру сапёрной роты. Командир, продолжая говорить по телефону, показал ему на топчан — мол, отдохни пока. И вдруг закричал кому-то:
— Говори толком. Что? Гитлеровцы подбили мотобот и сейнер? Проклятые! На мотоботе была? А ты проверь, проверь, может, на другом судне.
Сержант вскочил. А командир, закончив разговор по телефону, коротко спросил:
— Сделал?
— Так точно, товарищ командир. Теперь весь этот участок заминирован.
— Хорошо. Можешь идти отдыхать.
Сержант помедлил и сказал:
— Товарищ командир! Разрешите сходить на берег? Там два судна затонули. А может, на одном из них была наша Клавочка…
Командир покачал головой, вздохнул:
— Что ж, иди…
На берегу толпилось много людей. Над морем то и дело рвались вражеские снаряды.
О Клавочке никто ничего не знал. Но вот наконец грузчики сказали Гладкову, что Клавочка спаслась — выплыла. Сейчас она отдыхает в укрытии. Сержант бросился туда.
О Клавочке уже позаботились, её снабдили сухим матросским обмундированием, укутали в бушлат.
Она обрадовалась до слёз, увидев сержанта из родной бригады. Он пошутил:
— Что, выкупался наш отважный почтальон? Клавочка вдруг задрожала и, всхлипнув, ответила:
— Ведь я чуть-чуть не утонула. Дело было так. Села я на сейнер. Весёлые ребята попались, всё песни пели. А как стали подходить сюда, к «Малой земле», снаряд попал в нос сейнеру. Стали тонуть. Сначала я перепугалась. Кто-то из ребят подал мне спасательный круг. Тут я успокоилась. Все стали прыгать в воду. Хотела и я прыгнуть, да вспомнила о сумке с письмами. Как её бросишь — ведь солдаты так ждут писем! Привязала её к спасательному кругу и бросила в море, а потом сама прыгнула. Одной рукой за круг держусь, другой гребу. Все плывут, и я плыву. А кругом рвутся снаряды. Один угодил в воду рядом со мной. Меня перевернуло. Круг с сумкой вырвался из рук. Искала я его, искала, но так и не нашла… Выплыла без сумки, без писем. Ребята из береговой комендатуры вытянули меня на берег, дали тельняшку, штаны, в бушлат закутали.
— Пойдём к нам в блиндаж, — предложил сержант. — У нас отогреешься.
Девушка посмотрела на море, вздохнула.
— Нет, я тут посижу. Может, сумку к берегу прибьёт. Письма ведь там!
Сержант тоже посмотрел на море, освещённое луной. По-прежнему рвались снаряды, взметая вверх водяные столбы. От берега отходили мотоботы, за ними тянулся тёмный волнистый след. Вдали курсировали наши катера-охотники. Сержант смотрел на воду, напрягая зрение. Нет, спасательного круга нигде не видно.