***
… Они лежали на постели, усыпанной лепестками. Первые лучи восходящего солнца робко коснулись цветных стёклышек витражей.
— О Кано! Ты уснул! — Армсаэль первой открыла глаза, с томной улыбкой потянулась всем телом и мягко прикусила мочку уха крепко спящего рядом с ней парня.
— Что?! — Даниэль рывком сел на кровати, спросонья ошалело глядя вокруг. — Шииит!
Он как бешеный вскочил с постели. Заметался по спальне, хватая свои штаны с цветной мозаики пола. Только бы не заметили его отсутствия в казарме! Но за окном было слишком, слишком предательски светло!
— Что случилось? — Армсаэль не могла понять охватившей друга паники. — Narmo?
— Стрелка, мне сейчас голову открутят! — парень посмотрел в окно, где было вовсю светло и весело щебетали утренние птахи. — Шииит!
— За что?
— Если я опоздаю на утреннее построение!
— И?
— Это означает, что я не увижу тебя очень долго…
— Кано, почему ты не воспользуешься руной переноса и зельем невидимости? — удивилась эльфийка, сев на кровати в позу лотоса.
— У меня их нет, только амулет возвращения…
— Я тебе дам! — Армсаэль легко спрыгнула с кровати и, порывшись в своей сумочке, протянула другу крошечный пузырёк с зельем. — Куда тебе портал открыть?
— В обсидиановую крепость, — парень с благодарностью принял у эльфийки сосуд с зельем. — Ты — самая лучшая! — и Даниэль шагнул в светящиеся недра портала.
Едва выйдя из него, вылил на себя зелье и ни кем не замеченный бегом пробежал по пустынной в этот ранний утренний час площади чёрной крепости к себе в казарму. Едва он миновал часовых, как действие зелья закончилось, и обнажённому по пояс парню пришлось делать вид, что он торопится на утреннюю тренировку.
— Дэн! Что с тобой? Быстро оденься! — остановил его сержант и отправил «обратно» в казарму. Его ночного отсутствия никто не заметил, в учебной части вовсю шли приготовления к отправке новобранцев в Сацилийские степи. Не успели они позавтракать, как протрубили общий сбор.
***
Вороной под Даниэлем шёл размашистой рысью в колонне по три, вместе с другими конями новобранцев Ордена, поднимая копытами красноватую пыль на нешироком тракте, прорубленном в горном хребте. Отвесные пурпурно-красные скалы вскоре сменились терракотовыми и бурыми отрогами гор, на которых появилась скудная, но зелёная растительность.
Кавалькада миновала огромную арку в горах, образованную совместными усилиями ветров и дождей, оказавшись в предгорьях. Раскидистые деревья росли по краям дороги, радуя усталых путников желанной прохладой.
Отряд рысью проехал через небольшое поселение Рейфорт, и Даниэль краем глаза увидел призывно светящийся портал Снупа. Обветренные пыльные губы парня тронула лёгкая улыбка: Снуп перемещал за голду, не требуя руны переноса, в столичный Варанас и на остров эльфов. Не останавливая коня, командир отряда Ордена Тёмной Славы отсалютовал старосте, и кавалькада проехала через маленькое поселение, распугивая зевак.
Приблизившись к укреплённым Вратам Южного Барьера, новобранцы услышали долгожданный приказ остановиться. Спешившись, Даниэль ослабил подпругу и охлопал своего уставшего коня. Здесь он ещё не был. Поднимавшиеся ввысь до уровня вершин серых скал мощные каменные стены Южного барьера внушали уважение. Воздух был намного прохладнее, чем в пустыне рядом с Обсидиановой крепостью. Высоко над головой слышался клёкот ястреба.
Даниэль напоил вороного из каменной колоды, куда стекали струи маленького горного ключа, пробившего себе дорогу между густо поросших зелёными и бурыми кустарниками замшелых скал. Подставил ладони прохладной чистейшей воде и с жадностью напился. Короткий привал закончился. Стражи открыли высокие решетчатые Врата, ощетинившиеся острыми дюймовыми шипами, пропуская отряд дальше.
Едва они миновали огромные ворота Южного барьера, новички стали оглядываться по сторонам, разглядывая гигантских моховых носорогов, пасущихся в высокой изумрудной траве по обе стороны тракта, но провожавших кавалькаду глазами, налитыми кровью. В пронзительно-голубом небе без единого облачка кружили ястребы. В траве то тут, то там виднелись осколки древних каменных плит, сплошь покрытые рунными письменами…
Новобранцы прибыли в лагерь Эшлара, находившийся на руинах древнего храма, от которого остался фундамент и несколько высоких колонн. Офицер лагеря Пелард Джухло с ухмылкой оглядел присланное из крепости подкрепление: «Опять прислали юнцов», — но приказал заведующему снаряжением кузнецу лагеря Гойко Доггену выдать новичкам оружие.
Даниэль с радостью взял в руки дешёвенький, но наконец-то боевой меч. Смерил балансировку и проверил на остроту лезвие. Хреновенький, но не ржавый, уже хорошо. Вновь прибывших разместили в высоких шатрах, раскинувшихся по всей территории лагеря, и сразу отправили на Фиспелское болото охотиться на скалоков.
Даниэль, как и остальные новобранцы, оставил коня на отдых в просторном загоне возле лагеря, а сам, надев легкую кольчугу и прихватив меч, отправился на болото, и теперь у него под подошвами высоких сапог противно чавкала зеленовато-серая жижа. Командир, сдав свой отряд на попечение Пеларда Джухло, ускакал обратно в Обсидиановую крепость, а новобранцы битый час шарили по густым зарослям тростника в поисках этих самых «скалок».
— Я нашёл! — раздался звонкий голос одного из новичков. — Вот он!
Остальные рванули к нему, ориентируясь на крик, и застыли на месте, разглядывая красно-серого пузатого бескрылого дракончика, деловито снующего по мелководью.
— Что за тварь? — один из прибежавших на крик новобранцев ткнул зверька в бок мечом. Скалок мгновенно ощерил свою пасть, показывая два ряда мелких острых зубов, увеличиваясь в размерах раза в три больше и из красно-серого превращаясь в буро-красного разъярённого монстра. Злобная тварь с воплями накинулась на людей, которые сначала беспорядочно махали мечами, пытаясь её отогнать. Но безуспешно: скалок не успокоился, пока не пал мёртвым, а на его крики со всех концов Фиспелского болота сбежалось ещё штук десять. Первый испуг новобранцев прошёл, отряд более слаженно орудовал мечами, старательно применяя тактику и знания, усвоенные на многочасовых тренировках.
Но вот все монстры остались валяться в окрасившейся кровью болотной жиже. Ребята устало вытерли пот и с облегчением вздохнули.
— Шиит! — Даниэль ткнул мечом в направлении громко затрещавших зарослей тростника и камыша, сквозь которые ломился кто-то большой. Перед изумлёнными взорами новобранцев предстал огромный пламенный скалок: его маленькие глазки горели диким огнём, а по бугорчатой коже пробегали красные и оранжевые искры.
— Твою мать! — ребята попятились. Монстр был на голову выше их, а раскрытая в гневе пасть не сулила ничего хорошего для приятного общения. Заметив панику в рядах людей, скалок довольно рявкнул и бросился на них.
— Стоять! — Даниэль зло прищурился и не ожидая подмоги, преградил путь разъярённому зверю. Наткнувшись на остриё его меча, пламенный скалок в недоумении глухо хрюкнул, потом с визгом вцепился в меч когтями. Одним рывком вырвал меч из рук парня и отшвырнул его в мутную жижу. Наклонился к Даниэлю, собираясь полакомиться человечинкой, но парень поднырнул к нему под брюхо, ласточкой кидаясь между задних лап. Правда, мгновенно получил по голове мощным, усеянным шипами хвостом, и растянулся в грязи. Одной рукой протирая глаза от болотной жижи, второй нащупал валявшийся меч и вновь вскочил на ноги.