Живых слонов в Сибири никто не видел, в земле находили лишь их бивни да трупы. Естественно, что в фольклоре местных жителей — якутов, эвенков, эвенов — рождался фантастический образ таинственного животного, не показывающегося человеку на глаза. Это был либо «водяной бык», переходящий из одного озера в другое под землей; либо подземное животное, чьей пищей служит земля; либо огромная подземная крыса, чьи передвижения вызывают землетрясения, умирающая, как только она вдохнет свежего воздуха; либо огромное водное животное, разрывающее своими бивнями, торчащими не кверху, а книзу, берега рек и меняющее их направление.
Кости и бивни сибирских слонов считали остатками гигантских рыб, птиц, морского зверя единорога, людей-великанов. Но рекорд фантазии побил Иоганн Фишер в своей «Сибирской истории с самого открытия Сибири до завоевания сей земли Российским оружием», вышедшей в 1774 году. Он считал, что кости слонов, «о которых ученые столь много спорят, за земляное ли растение почитать, или за части какого зверя, есть дар естества, Сибири свойственный». Иными словами, недра Сибири сами собой порождают слоновую кость!
Однако не прошло и четверти века после выхода книги Фишера, как «отец палеонтологии» знаменитый французский ученый Ж. Кювье убедительно показал, что сибирский слон — это не «дар естества», не «водяной бык» и не боевое животное из армии Ганнибала или Александра Македонского, а самостоятельный, ныне вымерший, вид слона — мамонт. Этот вывод Кювье сделал, сравнивая с черепами африканских и индийских слонов рисунок черепа мамонта, присланный ему из Петербургской Академии наук.
А сейчас, спустя почти два столетия после Кювье, мы знаем, что на территории Сибири когда-то обитали не только покрытые густой шерстью мамонты, но и другие разновидности слонов, одна из которых дала начало сибирскому слону — мамонту.
Слоны в Сибири
Древнейшие предки слонов найдены в Африке, и этот континент, видимо, был не только прародиной «человека разумного», но и представителей отряда хоботных, как вымерших, так и живущих по сей день: мамонта, африканского и индийского слона, мастодонта, трогонтерия. Из Африки древние слоны попали на территорию Европы и Азии, а из Азии по сухопутному мосту, связывавшему Старый и Новый Свет, — в Америку.
В Юго-Восточной Азии, отделившись от основного ствола, сложился своеобразный вид слонов — «намадикус». Эти слоны проникли и на территорию Сибири: их останки найдены на Иртыше, выше Омска, в Забайкалье, возле Улан-Удэ, и даже в бассейне реки Алдан. Но большого распространения «намадикусы» в Сибири, впрочем, как и в Европе и Африке, не получили. Ибо здесь господствовали другие представители хоботных — так называемые архидискодонты. Около трех миллионов лет назад они жили в Африке, а затем начали распространяться в Европу, на северо-запад, и в Азию, на северо-восток.
Архидискодонты были самыми крупными изо всех известных слонов, как вымерших, так и ныне существующих. Рост их достигал четырех с половиною метров, а пропорции тела отличались от привычных нам «слоновьих» пропорций: конечности архидискодонтов были длинными, а туловище сравнительно коротким (скелет такого слона, самый крупный в мире, экспонируется в Зоологическом музее Академии наук СССР в Ленинграде).
Высокий рост архидискодонтам был нужен для того, чтобы добывать пищу с высоких деревьев. Так как климат в ту пору был теплей, чем ныне, эта разновидность слонов стала проникать и в Сибирь. Останки архидискодонтов найдены в бассейне реки Вилюй, реки Индигирки, а также в более южных районах.
Но вот в северном полушарии начали разрастаться «ледяные лишаи», климат становится все холоднее, леса исчезают, сменяясь травами и кустарниками. И вместе с изменениями климата идет изменение облика архидискодонтов. Они приспосабливаются к новым условиям в борьбе за жизнь. Пропорции тела становятся иными: длинные конечности нужны были для того, чтобы доставать ветви и листья деревьев. Теперь деревьев нет, есть «низкие» травы и кустарники. Конечности архидискодонтов становятся короткими, тело, наоборот, удлиняется. Меняется структура зубов, которые должны пережевывать жесткую травянистую растительность. Иными делаются и бивни. Тело покрывается длинной, до 80 сантиметров, шерстью с густым подшерстком, чтобы защищаться от морозов ледникового периода. Этой же цели служит и толстый, до 15 сантиметров, слой подкожного жира. Слон-архидискодонт, приспособленный к жизни в теплом, почти субтропическом, климате, превратился в слона-северянина, способного переносить суровые стужи, — в мамонта.