Лейтенант Ф. А. Матисен, принявший командование «Зарей», имел четкую инструкцию от Толля: «Что касается указаний относительно Вашей задачи снять меня с партией с острова Беннета, то напомню только известное Вам правило, что всегда следует хранить за собой свободу действия судна в окружающих его льдах, так как потеря свободы движения судна лишает Вас возможности выполнить эту задачу. Предел времени, когда Вы можете отказаться от дальнейших стараний снять меня с острова Беннета, определяется тем моментом, когда на “Заре” израсходован весь запас топлива до 15 тонн угля». Группа, исследовавшая Новую Сибирь, в декабре 1902 года вернулась на материк. Весной следующего года начались поиски Толля и его спутников.
С огромным трудом китобойный вельбот, снятый с «Зари», был доставлен волоком от Тикси до Усть-Янска, а оттуда уже не по суше, а по замерзшему Восточно-Сибирскому морю на нартах, которые тянули 160 собак, на остров Котельный. Возглавляли спасательную экспедицию боцман «Зари» Н. А. Бегичев (впоследствии открывший у берегов Таймыра острова, названные его именем — Большой и Малый Бегичев) и гидрограф А. В. Колчак, «прекрасный специалист, преданный интересам экспедиции», как характеризовал его в дневнике Толль (позднее Колчак, заслуживший адмиральский чин, взял на себя миссию «спасителя России» и был расстрелян Иркутским ревкомом в 1920 году).
За двое суток вельбот по чистой воде добрался от Котельного острова до острова Беннета и нашел место зимовки Толля и его спутников. В записке, адресованной президенту Академии наук, говорилось о геологии острова Беннета, о его фауне и флоре, о птицах, пролетавших над островом с севера на юг: «Вследствие туманов земли, откуда прилетели эти птицы, так же не было видно, как и во время прошлой навигации Земли Санникова». Последняя запись гласила: «Отправляемся сегодня на юг. Провизии имеем на 14–20 дней. Все здоровы. Губа Павла Кеппена 26.Х Острова Беннета 8.XI 1902 Э. Толль».
С тех пор никому не удалось обнаружить следов пропавшей экспедиции. Так же, как и земли Санникова, поиски которой стоили жизни отважному русскому исследователю и ученому и трем членам его отряда.
«Закрытие» земель
Район предполагаемой Земли Санникова так же, как и Земли Андреева, «прочесали» русские ледоколы «Таймыр» и «Вайгач» перед самым началом первой мировой войны. Они открыли Северную Землю, острова Вилькицкого и Жохова в Новосибирском архипелаге, лежащие между Новой Сибирью и группой островов, носящих имя Де-Лонга, трагически погибшего капитана судна «Жаннета», но найти Землю Санникова, как и Землю Андреева, им не удалось.
В 1922–1924 годах норвежское судно «Мод» и советские ледоколы «Седов» и «Садко» прошли в районе Земли Санникова, однако обнаружить ее не смогли. Правда, и «Таймыр» с «Вайгачем», и «Мод», и «Седов», и «Садко» не могли пробиться сквозь льды, а туманы делали ничтожной видимость. (Характерен такой факт: «Вега», прошедшая Северо-восточный путь, героический «Фрам» и даже «Заря» прошли мимо большого архипелага Северная Земля, но ни Норденшельд, ни Нансен, ни Толль, опытнейшие полярники, не обнаружили ее из-за туманов!) В 1937 году ледокол «Садко» пробился гораздо дальше на север сквозь льды, чем это делали его предшественники. Но Земли Санникова не нашел. За 82-й градус северной широты зашли в 1938 году советские ледоколы «Седов», «Ермак», «И. Сталин», но и здесь, в местах доселе никем не посещаемых, твердой земли обнаружено не было.
Неужели и Санников, и Толль стали жертвой оптических аллюзий, столь частых в Арктике? Классическим примером их стал остров, внезапно представший перед глазами Норденшельда во время плавания «Веги». Остров был ясно виден всему экипажу и рос в размерах по мере того как судно приближалось к нему. По бокам неведомой земли белели два снежных поля… И тут вместо острова перед полярниками возникла страшная звериная морда, размером с солидную гору!
Голова чудовища, способного проглотить «Вегу», угрожающе задвигалась, затем стала уменьшаться и превратилась в морду обыкновенного моржа с двумя белыми клыками, создавшими иллюзию снежных полей вокруг «горы» — моржовой головы. Но и на этом трюки полярных миражей не закончились. Спустя несколько секунд раздался крик матроса: «Земля у носа! Высокая земля!» Перед глазами экипажа «Веги» предстала горная страна, подобная Земле Франца-Иосифа или тому острову, который увидел Толль в 1886 году… А через несколько мгновений вместо «высокой земли» полярники увидели край небольшой льдины, покрытой темным слоем земли.