— Степан Сергеевич, вы поймите! Лера Ершова может поехать куда угодно и без этой путевки, у них ведь денег — куры не клюют! Ну зачем ей — обязательно сейчас, а?! И потом: откуда Ершов узнал? Я ведь еще никому ничего не говорила!
— Дарья Дмитриевна, прекратите истерику! — Слышно было, что директор сердится. — Какая разница, откуда узнал? Это разве меняет дело?
— Ну все-таки, как же так? — лепетала учительница. — А Тимченко?.. Если мы объявим, что победила не она, а Ершова, нас даже первоклассники засмеют…
— Дорогая моя, переживете! — В голосе начальства уже зазвенел металл. — Дело не в том, что Ершов может и сам все оплатить. Просто Лере хочется выиграть и поехать как победительнице, а не за папины деньги, понимаете? По-моему, прекрасное стремление!
Наконец-то Дарья Дмитриевна сообразила, что директор уже давно в курсе. Это он, наверное, Ершова проинформировал… Она не ошиблась.
— И вообще, Дарья Дмитриевна, я считаю, что школа должна хоть как-то отблагодарить эту семью за все, что они для нас сделали. Вы не находите?
Да, конечно… Кондиционеры в учительской и в кабинете директора, два компьютера новейшего образца, линолеум в кабинете литературы… Это все — Ершов. Спасибо ему. Однако она попыталась в последний раз:
— Ну хорошо, Степан Сергеевич, я вас поняла… Только не знаю, как это сделать?.. Лера завтра принесет стихи, мне Ершов обещал, но ведь она…
Директор рассвирепел не на шутку:
— Слушайте, я от вас в шоке! Да напишите вы сами эти стихи, черт бы вас побрал!!! Вы ж печатаетесь! Ваши стихи — не хуже, чем у Тимченко; вот и будет победа! Только не болтайте, что это вы писали, а не Лера, и все! Вы помните, — повел он вкрадчиво, — что на следующий год у вас аттестация? Хотите высшую категорию?
Кто ж не хочет?.. Литераторша глубоко вздохнула:
— Хорошо. Я поняла.
— Вот и отлично! — уже теплее сказал директор. — Тогда до свидания.
Дарья Дмитриевна не ложилась до часу ночи. Во-первых, две пачки тетрадей надо было срочно проверить, а во-вторых… Сами понимаете… Она тщательно пересмотрела все черновики и нашла одно из давних своих стихотворений, как раз по теме. Оно, к счастью, нигде не публиковалось.
Дарья Дмитриевна торопливо переписала его, а потом, подумав, уселась за компьютер: пусть лучше будет набрано шрифтом, чтоб по почерку коллеги ни о чем не догадались. Проснулся муж и подошел ругаться:
— Даша, когда закончится этот фанатизм?! Ты на часы смотрела?
— Васенька, голубчик, не сердись… Мне очень надо, на завтра надо! — Она смотрела умоляюще. — Последний раз, обещаю!
— Ага, сразу поверил! — пробурчал муж, но, однако, ушел спать дальше.
…Наутро Дарья Дмитриевна помчалась на работу задолго до первого урока: надо было зайти к Ершовым. Дверь ей открыла заспанная Лера. Удивилась:
— Дарья Дмитриевна, а чего вы?..
Учительница торопливо сунула ей стихотворение и, пряча глаза, сказала:
— Лерочка, придешь в школу — отдай это Инне Григорьевне. Скажешь, что ты написала на конкурс…
— А-а-а, — равнодушно протянула девушка. — Ну что ж, спасибо.
…Дарья Дмитриевна шла в школу и чувствовала непреодолимое отвращение: к директору, к Ершовым, к себе… Да еще, как назло, столкнулась у самого крыльца с Таней Тимченко. Та, как всегда, приветливо поздоровалась. «Славная девочка!» — в который раз подумала литераторша. Но сейчас к мыслям об уме и таланте Тимченко подмешивалась ложка дегтя.
«Хватит! — одернула она саму себя. — В конце концов, своя рубашка ближе к телу. Против Ершова только дурак переть может…»
(По городу про него ходили нелестные слухи.)
«И к тому же, — продолжала себя успокаивать Дарья Дмитриевна, — у Тимченко еще будут шансы, ведь она способная. Не сейчас, так потом».
И учительница окончательно успокоилась. А дальше — все было даже проще, чем она ожидала: Лера отдала стихи, потом Инна Григорьевна подошла к Дарье Дмитриевне, потом они позвали Ольгу Антоновну. Удивлялись все втроем: надо же! Это называется «скрытые возможности»! И только одиннадцатый класс слушал недоверчиво, когда на следующий день их пригласили для объявления результатов: первое место — Ершова, второе — Тимченко, ну и третье — все остальные.
— Ребята! — сияла Дарья Дмитриевна. — Сегодня — не просто подведение итогов! Сегодня так удивительно совпало, что победитель нашего конкурса отправляется в Москву на новогодние каникулы в центр молодых литераторов! Поаплодируем Лере Ершовой!
Класс жидко захлопал, а язвительный Семенов громко и нахально сказал: