Некоторые из таких деяний, как сообщают летописи, были совершены Добрыней - воеводой князя Владимира Святославича (он приходился Добрыне племянником) и жившим позже ростовским «храбром» Александром Поповичем. К числу реальных прототипов былинных героев принадлежал, вероятно, происходивший из-под Мурома (или Моровска) Илья, о котором в русской летописи записей не сохранялось, но есть сведения в средневековых письменных фиксациях германских сказаний. Из них видно, что о деяниях знаменитого русского витязя Ильи, совершенных им при князе Владимире, повествовалось даже за пределами Руси еще в XII столетии. Гробницу богатыря Ильи Муромца особо упоминают в своих записках путешественники, посещавшие Киев уже в XVI-XVIII веках.
Несомненно, что на Руси существовало множество сказаний и несен об этих «храбрах», как и о многих других. Часть песен и сказаний со временем превратилась в былины, но, конечно, далеко не все былины остались в устном бытовании ко времени, когда ученые их стали записывать. С другой стороны, записанные былины передают, несомненно, и переработанные повествования о тех «храбрах», имена которых народным эпосом впоследствии оказались забыты, а подвиги приписаны более известным богатырям, причем большинство богатырских дел отнесено к одной эпической эпохе условного князя Владимира,
Для былины важнее всего сама сущность подвига, его нравственный и общеисторический смысл. Правильно передать имя героя очень важно было для тех, кому он был хорошо известен. Но для новгородских слагателей былин о деяниях, совершенных давно вдали от Новгородской земли выходцами из других княжеств, не было нужды всегда точно передавать имя героя, а тем более - конкретные обстоятельства отдельного исторического факта.
Народ воспевал в своих былевых песнях и героических сказаниях реальные подвиги и подлинные события. Однако дошедшие до нас былины часто полны бросающегося в глаза несомненного вымысла, наслоившегося на их древнюю фактическую основу. Это во многом объясняется тем, что в эпоху, когда былины создавались, в среде народных сказителей исполнялись еще более древние эпические произведения, имевшие мифологические корни.
Повествования о реальном факте сначала передавались певцами близко к действительности. Но когда проходило много времени, а сама песня оказывалась занесена в другую область, - например, из Киевской земли в Новгородскую, - утрачивался интерес к конкретным деталям и частностям, однако оставалась убежденность в значительности самого подвига, оставались привлекательная фабула, имена главных героев, бытовые подробности.
В обширной Новгородской земле, слабее охваченной процессами феодализации и христианизации, расположенной вдали от областей, втянутых в интенсивную политическую деятельность, лучше, очевидно, сохранялся древнеславянский эпос, создававшийся при господстве мифологических представлений. Он был богато насыщен плодами народной фантазий, включал повествования о столкновениях с мифическими персонажами, отражал первобытные представления об огромной физической силе древних героев, иногда приписывал им волшебство, общение с потусторонним миром и т. д.; к мифологическим истокам восходили образы огнедышащего змея, героя-оборотня и некоторые другие.
Если общий характер подвига, воспетого таким эпическим сказанием, оказывался сходен с подвигом героя Киевской Руси, песня о нем могла соединиться с этим древним сказанием при создании дошедшей до нас былины. При этом могли изменяться не только некоторые имена, но в еще большей степени многое другое; историческую реальность замещал стихийный художественный вымысел.
Получалось, например, что Добрыня Никитич, посланный князем Владимиром, убивает летающего многоголового змея и освобождает от него русских пленников. Между тем реальный Добрыня при князе Владимире Святославиче в X веке воевал, конечно, не со змеем, а с реальными противниками (хотя на миниатюрах древних русских рукописей иногда вместо степных кочевников рисовали змея). Освобождение же захваченных врагами пленников бывало обычным результатом успешных русских походов в печенежскую степь.
Сходным образом Тугоркан - половецкий хан, убитый русскими в 1096 году, - превращен былиной в огромного Тугарина Змеевича, который тоже способен летать, хотя и имеет человеческий облик. Но побеждает его вполне реальный человек-Алеша Попович, хотя исторический его прототип, Александр Попович, жил на полтора столетия позже. В этой былине образ Алеши Поповича заместил другого героя, подлинное имя которого (может быть, близкое по созвучию) в народном эпосе не сохранилось.