Они зашагали по усыпанной сосновыми иглами тропинке, петлявшей между деревьями чуть в стороне от дороги.
Но далеко уйти не удалось.
— Эй, хлопцы!
Из густых зарослей вблизи тропинки наполовину высунулся рыжебородый дядька. И хотя вид у дядьки был совсем не страшный, Леньку сразу словно ветром сдуло. И чего он только испугался? Неужели сучковатой дубины в руке у дядьки? Так ведь это же не пулемет и даже не ручная граната…
— Куда побежал? — Бородач, тяжело опираясь на дубину, выбрался из кустов. — Вы чьи?
— А вы? — на всякий случай Гешка отступил подальше.
— Ишь чего захотел!
Дядька хитро сощурился. И без того маленькие глазки потонули в набежавших снизу и сверху складках. На лице остался один лишь красный, с фиолетовыми прожилками, нос да окладистая рыжая борода.
— Вот попробуй угадай. Небось грамоте учен.
— Я и так уже угадал.
Гешкин взгляд скользнул по ветхой рубахе, по выцветшим, потерявшим всякую форму штанам и задержался на босых, черных от пыли ногах. Да, угадать нетрудно. Бедняк из бедняков, его-то опасаться нечего. Зря Ленька сбежал.
— И я угадал. — Бородач подошел вплотную, но теперь Гешка его уже не опасался. — Нетутошный ты, верно? — Он грубыми потрескавшимися пальцами пощупал Гешкину курточку. — Добротная одежка, не нашему рванью чета. А башмачки! — он восторженно зачмокал. — Уж не нового ли гарнизонного сынок? Сказывают, всем домом пожаловал.
— Угу, — неопределенно промычал Гешка, не очень понимая, о каком «гарнизонном» толкует дядька; просто решил уйти от дальнейших опасных расспросов.
— Фу! — шумно выдохнул бородач. — Не иначе, господь бог тебя послал. Вот что, паренек, беги скорей в село, — мне самому отсюда никак не отойти… Хотя нет, — передумал он, — уж больно ты видный, еще перехватят; их тут шныряет вокруг… Как же быть-то?
Гешка сгорал от любопытства. Что-то интересное! Что-то оч-чень интересное!
Бородач стоял в раздумье, морщины прорезали коричневый лоб. Потом вдруг двинулся в сторону от дороги, припадая на левую ногу и кривясь от боли, и жестом поманил Гешку за собой.
Гешка пошел — отчего не пойти? Страха он не чувствовал совсем. Да и кого бояться? Этого чудного дядьку со щелочками вместо глаз? А с чего, спрашивается, его бояться надо? Идет себе впереди и даже ни разу не обернулся. И потом, он хромой, от него убежать ничего не стоит.
Вот Леньки нигде не видно — это хуже. Еще заблудится, ищи его в лесу до вечера.
Бородач остановился.
— Вот.
— Что? — не понял Гешка, озираясь по сторонам.
— Да не здесь, не здесь! Ты туда, на сосну, погляди.
И только теперь, посмотрев в сторону, куда указывал дубинкой бородач, Гешка увидел совсем близко от себя обвитый кругами веревки толстенный сосновый ствол. Он несмело, маленькими шажками обошел дерево.
К стволу был привязан человек. Руки, ноги, туловище — все крепко-накрепко схвачено веревками.
— Кто это? — Гешка наконец обрел дар речи.
— Бандитка, известное дело!
Девушка! Совсем еще молоденькая. В изодранном сереньком сарафане. На лице, на руках кровоподтеки. Боролась, видно, с ним, с таким здоровым. По ноге, наверное, стукнула — оттого он и хромает.
— Бандитка? — переспросил недоверчиво. — Она — бандитка?
— Бандитка и есть! — подтвердил бородач.
Вот, оказывается, какие бывают бандитки. А Гешка думал — все они старые, злые, крючконосые, вроде Бабы-яги. А эта… Эту даже жалко немножечко.
— Такая молодая! — Он подошел к пленнице вплотную. — Совесть у тебя есть?
Ответить девушка не могла. Рот был заткнут тряпкой. Но она шевельнулась угрожающе, и Гешка отскочил от дерева.
— Ух ты!..
— Прихвачено намертво, — усмехнулся бородач, расчесывая пятерней бороду. — Не бойсь!
— Грабила или убивала?
— Шпионка ихняя.
— Шпионка?!
С новой силой вспыхнул интерес к пленнице. Так она еще не просто бандитка — белобандитка! Вот гадина! Шпионить, вредить, предавать… Чтобы потом вот таких бедняков, как рыжебородый, мучили, вешали, расстреливали…
— Ну как, паренек, постоишь тут возле нее, покараулишь, не побоишься?
Гешка решительно затряс головой:
— Не побоюсь… А вы сами куда?
— За нашими сбегаю, в село. Меня-то не перехватят, я тут свой, все кругом знаю.
Бородач стал торопливо наставлять Гешку. В его обязанности вменялось следить, чтобы пленница не вытолкнула тряпки изо рта или, хуже того, не освободила рук.
Затянув напоследок веревку потуже и пообещав через час вернуться с подмогой, бородач захромал по направлению к селу и быстро скрылся из вида. Гешка, как и подобает настоящему караульному, зашагал возле дерева, ни на секунду не выпуская девушку из поля зрения. Десять шагов туда, десять шагов обратно. Десять туда, десять обратно…